家に帰り着き、アクセルはふと庭を眺めた。 　乗馬できるくらい広い庭の隅に、大きなうさぎ小屋がある。あれも雨風に晒されてだいぶ傷んできていた。露天風呂を作るついでに新しく作り直そうかと思っていたが、その必要もなくなってしまった。 　――あれも、近いうちに取り壊さないとな……。 　そんなことを考えながら部屋着に着替えていると、兄がちらりとこちらを見た。 「挨拶くらいしていけばよかったのに」 「したら別れが惜しくなるだろ。こういう時は、あまり話をしない方がいいんだよ」 「そうかい？　お前がそう言うなら、それでいいけどね」 「……それより、兄上には無駄足をさせてしまったな。特に収穫もなくてつまらなかったかもしれない。すまなかった」 「いや、私はお前と山歩きできて楽しかったよ」 「そうか……ならよかった」 　アクセルは視線を逸らし、ごまかすように言った。 「早めに帰って来てしまったから軽食も消費してなかったな。それは昼ご飯の代わりにしよう。それから後で市場に買い物行ってくる」 「ああ、うん……」 「じゃあ、今から昼食作り直すよ。焼きおにぎりと雑炊、どっちがいい？」 　そう言いつつキッチンに入ったら、兄が目を細めてこう言った。 「……お前、かなり無理してるだろう」 「えっ……？」 「急にピピちゃんがいなくなって寂しいんでしょ？　別にそんなの隠すことないじゃないか。寂しいなら寂しいって言った方がいいよ」 「……そりゃあ、全然寂しくないなんて言ったら嘘になるよ。でも、あの状況でピピを引き留めるわけにはいかないだろ。せっかく再会できた家族と引き離すことになるんだぞ」 「そうとは限らないけどね。ピピちゃんがどういう選択をするか、それは本人しかわからないんだし」 「……だとしても、ピピがいるべき場所はここじゃないよ」 　アクセルは自嘲気味に笑った。滲んできた涙を、どうにかこうにか引っ込める。