納得して頷いたら、兄が首を捻ってこちらを見た。 「お前は、もし私と血が繋がっていなかったら、私のこと嫌いになっちゃう？」 「えっ！？　いや、それは絶対にない！　万が一兄上と血が繋がっていなくても、俺は兄上のことが一番好きだ！」 「ふふ、ありがとう。私もお前のことが一番好きだよ。例え血が繋がっていなくても」 「……！」 「人の気持ちっていうのは、血の繋がりに左右されないってことさ。肉親の情みたいなのもあるかもしれないけど、私はあまり信じてない。……本当にそんなものがあるのなら、巫女が私たちを捨て駒にするはずないし」 「兄上……」 「つまりそういうことさ。お前が時々『風邪』をひくのは勝手だけど、お兄ちゃんはいつもお前のこと想ってるって、しっかり頭に刻んでおくんだよ」 　諭すような兄の言葉が、すとんと胸に落ちてきた。 　この兄はずっと変わらない。アクセルがどんな振る舞いをしても、どんなにネガティブな思考に嵌まり込んでも、変わらずこちらを愛してくれる。 　それをちゃんと心に留めておけば、何度「風邪」をひいても大丈夫なはずだ……きっと。 「……はい、兄上」 　もう一度ザバーッと兄の髪をお湯で濯ぎ、今度は石鹸を泡立てて背中を流した。 　兄は心地よさそうに椅子に座っていたが、少し首をかしげてこんなことを言い出した。 「それにしても、お前のその『誰かと比べちゃう癖』ってどこから来たのかなぁ？　私はほとんど比べずに育ててきたつもりなんだけど」 「……比べてるか？」 「思いっきり比べてるでしょ。『兄上よりも云々』とか、いつも言ってるじゃないか」 「あー……そうか。そういうのも比べているうちに入るんだな」 　自分では比べていたつもりはなく、常に兄を目標にしていただけなのだが。 「影響があったとすれば、生前にお世話になってた小隊長とかかなぁ？　あの人、よく隊員を比較して競争を促してたもんね」 「それもあるが、町のおばさま方もそれなりに……」 「おばさま？　噂好きの主婦たちのこと？」 「……ああ」 　少し苦い顔をして、アクセルは続けた。