アクセルは急いで兄に駆け寄り、その身体をしっかり抱き締めた。 「兄上、ごめん……俺が悪かった。俺は今も昔も、ずっとあなたのことが大好きだ」 「うわぁぁぁン！」 「とりあえず一度泉に行こう？　千切れた腕だけでも治さないと。それからどうするか、一緒に考えよう、な？」 「えェぇぇん！」 「兄上、俺のことわかるか？　あなたの弟・アクセルだよ。俺はちゃんとここにいる。どんなことがあっても、俺はあなたの味方だ。何も心配しなくていいから、そんなに泣かないでくれ」 「う、えェぇ……」 「ほら、兄上……落ち着いて。深呼吸しよう……大丈夫だから、な？」 「うう……ひぐ……」 「俺と一緒に呼吸して……吸って……吐いて……そう、その調子だ」 　根気よく呼吸を繰り返していたら、徐々に兄の力が抜けてきた。叫ぶような大号泣ではなく、すすり泣きに変わっていく。 「うっ……うっ……ひっく……」 「辛かったよな、兄上……。あなたの気持ち、気付いてあげられなくて本当にすまなかった……」 「うう……ぐすん……」 「でももう我慢しなくていい。無理に強がったり、本音を隠したりする必要もない。俺はどんな兄上でもちゃんと受け入れるから……例えあなたが獣になっても、俺はずっとあなたを愛してる」 「…………」 「あなたのことは、絶対に俺が守るよ」 　傍から見れば、頼りない弟かもしれない。兄を守る器量なんて備わっていないかもしれない。 　だとしても、今この兄を守れるのは自分しかいないと思った。どんなに辛いことがあっても、兄はここまで自分を守り育ててくれたのだ。兄が辛い時は、自分が兄の支えになりたい。獣化の治療も――正直、どうなるかわからないけど――兄と一緒に乗り越えていきたい。 　アクセルはキッチンタオルを取って、流しで軽く湿らせた。そして、血に汚れた兄の顔を拭き、穏やかな口調で言った。