「…………」 　たまらなくなって、アクセルは整えたばかりの兄のベッドに潜り込んだ。 　枕に頭を埋め、布団をかけた途端、兄の匂いがふわっと漂ってきて自然に涙が流れていた。 「……ぐすん……」 　いつまで兄のいない生活が続くのだろう。いつ帰ってきてくれるのだろう。こんなことなら、昨日「お腹空いた」と言った時に止めておけばよかった……。 　考えても仕方がないことばかり頭に浮かび、どんどんネガティブな思考に嵌まっていく。 　兄がいれば「またしょうもないこと考えて」と叱り飛ばしてくれたものを、当然のことながら兄は今治療中である。どんなに寂しくても我慢するしかない。 　――しっかりしなきゃ……兄上がいない間に強くなるって決めたんだから……。 　兄がいない生活は、生前にも経験してきたのだ。兄が亡くなって十年以上、ずっと一人で生活してきた。それに比べれば、獣化が完治するまでの間くらいどうってことない……。 　アクセルは一生懸命自分に言い聞かせ、硬く目を閉じた。 　せめて夢の中で兄に会えるといいな……と思った。そうすれば、どうしようもない寂しさを少しは紛らわせるような気がした。 ＊＊＊ 　翌朝。いつもの習慣か、アクセルは陽が上ってすぐに目覚めた。生憎、兄どころか夢すら見られず、ちょっとがっかりしてベッドから抜け出した。 　――まあ、悪夢を見るよりマシか……。 　そんなことを考えながらベッドを整え、ベランダから庭に出て軽く走り込みをしようとする。 　いつもなら庭に下りて行った途端、ピピが喜び勇んですっ飛んでくるのだが、今朝は新しい小屋が目に入っただけだった。 　――ああ、そうか……ピピは逃げちゃったんだっけ……。 　今自分は完全に独りぼっちだ。兄もピピもいない。鍛錬も一人、食事も一人、余暇を過ごす時も夜寝る時も、ずっと一人だ。 　せめてピピが帰ってきてくれれば寂しさも消えるが、兄に襲われた手前、臆病なピピがここに戻ってくるとは考えづらい。 　こうなったら自分が山に捜しに行くしかないかな……と思いつつ、軽くランニングをしていると、 「ぴー」 「……えっ？」