その姿が何故かものすごく神々しく見えて、アクセルはしばらくその場に立ち尽くしてしまった。朝の薄ら寒さも忘れた。 「……あれ、アクセル。もう起きたの？」 　こちらに気づいた兄が、汗を拭いながら走り寄ってくる。 「いつもより早いじゃないか。お前も鍛錬するつもりだったのかい？」 「あ、うん……そのつもりだったけど、兄上に先を越されてしまったな」 「まあ、私は今までのツケがあるからね。しばらくは真面目に頑張らないと、元に戻らない気がしてさ」 「それにしては、最初から頑張りすぎでは……？」 「いや、こんなもんでしょ。下位ランカーの時は、朝から晩までみっちり鍛錬してたものだし」 「え……」 「当時はいろんな意味で必死だったからね。それくらいやらないと、上位ランカーを一層できないと思ってて。それでがむしゃらに頑張ってたんだよね。まあ、朝から晩までやるのは逆に効率悪いって気付いてからは、ちょいちょいサボるようになったけど」 「そ、そうなのか……」 「でも、久しぶりの朝鍛錬は気持ちがいいな。なんだかスカッとするよ」 「…………」 「お前も、気が向いたらおいで。一緒に走ろう」 　そう言い置き、兄は再び庭を駆け回り始めた。ただの走り込みにしては意外と速度もあり、かつてのスタミナや脚力が垣間見えている。 　――やっぱり兄上はすごいな……。 　今更ながら感心してしまう。 　それと同時に、自分の鍛錬の温さを反省した。兄に比べたら、アクセルがやっていることなんて鍛錬のうちに入らない。今のままじゃ、追い付けないのも当然である。 　兄と同じような実力を身につけるには、兄より遥かに頑張らないといけないのだ。見惚れて感心している場合じゃなかった。 　アクセルは急いで部屋に戻り、普段着に着替えて庭に出た。そして軽く準備体操をし、兄の後ろから走り始めた。 「おっと、お前も走り込みかい？　どっちが長く走れるか競争しようか」