――やっぱり、一度きちんと話し合った方がいいかもしれないな……。 　アクセルは兄のことを尊敬しているし、昔からその強さに憧れている。けれど兄は、いろいろ思うところがあるのかもしれない。 　こういう僅かな違和感はあまり放置しない方がいい。 「……よし」 　ストン、と鉄棒から下り、アクセルも訓練場を出て家に帰った。 　いくら考えても、わからないものはわからない。そういう時は思い切って聞くしかない。 「ただいま……って、ええ？」 　先に帰っていた兄は、台所で黙々と食材を切り刻んでいた。肉はもちろん、野菜もたくさんある。 　ちょっと引くほどの量だったので、さすがに顔が引き攣った。 「あの、兄上……？　一体何を作っているんだ？」 「ああ、今日は鍋にしようと思ってね。これなら肉も野菜もたくさん食べられるし。栄養バランスもいいだろう？」 「う、うん……それはそうだが」 「お前、辛いのはあまり得意じゃなかったよね。そしたら豆乳鍋にしようか。いっぱい煮たら湯葉にもなるかもしれないし」 　いや、湯葉にはならないんじゃないか……と思ったが、それ以上に兄の言動が不可解だった。 　修行場ではご機嫌ナナメだったのに、今はいつもと変わらないように見える。 「……兄上、本当に大丈夫か？　何かさっきから調子が変というか」 「ええ？　別に変じゃないよ。お前は一体何の心配をしているんだい？」 「でも……」 「そんなことよりお前、洗濯物がだいぶ溜まっていたよ。濡れた服もそのままだったし、ランドリーに行ってきてくれる？」 「あ、ああ……わかった」 　言われた通り、アクセルは洗濯カゴごと洗濯物を抱え、家の近くのランドリーに行った。 　魔法のドラムにドサッと洗濯物を放り込み、蓋を閉めて中の洗濯物が回るのを見つめる。 　――本当に、何なんだろう……。 　上手く言えないが、機嫌がコロコロ変わっている気がする。 　話をしようと思ったのに、「おかしくない」などとはぐらかされると、それ以上追及もできないではないか。 　兄は一体、何を考えているのだろう……。