「お前はもともと少食なんだから、あまり調子に乗って食べ過ぎないようにね。お兄ちゃんは家でごちそう作って待ってるよ」 「あ……は、はい……」 「じゃあね」 　チェイニーににこりと笑みを向け、兄はあっさり立ち去って行った。買い物カゴにたくさんの食材が詰め込まれていたのを見たら、余計に罪悪感が湧いてきた。 「うわぁ……なんか、めっちゃ牽制された感じがする」 　チェイニーも困ったように頭を掻く。 「牽制ってなんだ？　チェイニーは別に何もしてないだろ？」 「いやぁ……オレ、以前フレイン様に挑戦状を叩きつけたことがあってさ」 「ち、挑戦状！？　そんなことしてたのか！？」 「ああ、まあね。フレイン様の態度がどうも気になって。そのことを覚えてんのかなって」 「……すごいなチェイニー。俺はとてもじゃないけど、そんな勇気ないよ」 　兄に限らず、ランク一桁の上位ランカーに普通の戦士が挑戦状を叩きつけるなんて、よほどの勇者か恐れ知らずかのどちらかだ。少なくとも、アクセルにはできない。 「……や、そういう意味の挑戦状じゃないんだけどさ」 「え？　どういう意味だ？」 「いや、こっちの話。それより、これ飲んだらさっさと帰った方がいいよ。目的はスープのリサーチなんだし、フレイン様を誤解させると面倒でしょ」 「あ、ああ……そうだな……」 　アクセルは慌てて残りのスープをかき込んだ。兄が来るまでは美味しかったはずなのに、途中から味がよくわからなくなってしまった。 　チェイニーと別れ、急いで家に帰る。玄関からはどうしても入りづらかったので、やむなくベランダから家の様子を窺った。 　兄は買ってきた食材をテーブルに並べ、それをせっせとキッチンに運び込んでいるところだった。特に機嫌が悪いようには見えない。 　――でも、一体何て言えばいいんだろ……。