「そういうものなのか……？」 「そういうものだって。お兄ちゃんに任せておきなさい」 　半信半疑だったが、そこまで言うなら……と思い、情報収集は兄に任せることにした。 　アクセルが後ろで見ている中、兄は帰宅していく通行人を捕まえては「アニータさんのおうちはどっちでしたっけ？」などと尋ねていき、何だかんだで実家を突き止めることに成功していた。 　アロイスの実家は、森の出入り口のすぐ脇にある小さな平屋だった。今は夕暮れというのもあり、中で家族が大集合しているのが聞こえてくる。 「ちょっとあんた！　夕飯はまだだよ。勝手につまみ食いするなってあれほど言ってるだろう？」 「でも腹減ったんだよ。オレもう我慢できねぇ」 「母ちゃーん、また兄ちゃんがおもちゃとったー！　しかも叩いてきたー！」 「またかい。くだらないことで喧嘩してるんじゃないよ」 「母ちゃん、割っておいた丸太がもう乾いてるぞ。薪にくべていいか？」 「ああ、いいんじゃないかい？　ついでに風呂も沸かしておいてくれ」 　……というようなやり取りが、外まで聞こえてくる。 「随分賑やかなおうちだねぇ」 　兄が興味深そうに顎に手を当てる。 「アロイスくん、家族多いんだね。兄弟いっぱいいるのか」 「ああ……そんなこと言ってたな。確か本人は上から二番目とか言ってたような……」 「ふーん、そうなのか。何にせよ、楽しそうな家族だってのはわかったよ」 　そう言って、兄は早速扉を叩こうと手を掲げた。 　が、それとほぼ同時にガラッと扉が開き、十二、三歳くらいの少年と鉢合わせしてしまう。 「うわっ……！」 「おや、ちょうどいいタイミング。こんばんは。アニータさんはここに……」 「母ちゃん！　変なヤツが外にいる！」 　兄が全部言い終わらないうちに、少年が大声で騒ぎ始めた。他の兄弟たちも、一斉にこちらに目を向けてきた。見たところ、この少年が一番の年長者らしい。 　彼は扉の横にあったつっかえ棒らしきものを手に取り、威勢よくこちらに構えてきた。