兄も不思議そうに首をかしげた。 「何でだろうね？　トーナメントが行われるって発表されてから、上位陣が軒並み仕事に駆り出されるようになった気がするんだ。もしかして、しばらく私たちに鍛錬させないつもりなのかな」 「ええ……？　なんで急に？　兄上だって、全く鍛錬できなくなったら困るだろう？」 「まあそうだけど、運営側は『その方がトーナメントが面白くなる』と思ってるんじゃないかなぁ？　私たちが今のまま鍛錬し続けたら強すぎるから、勝ち上がった人に少しでもチャンスを与えたいのかもよ？」 「そ、そうなのかな……？　でも、それが本当だとしたら随分セコいというか……」 　いつかは兄と死合って勝利したいと思ってはいるが、一方で兄には常に強くあって欲しいとも思っている。対等でありたいと願いながら、強者のまま憧れの存在でいて欲しいという、相反する気持ちがあるのもまた事実だ。 　その気持ちはアクセルにとってとても神聖なもので、下手な小細工で汚されたりすると何だかちょっと腹が立つ。それがヴァルキリーたちの思惑なら、尚更不快だ。 　むむ……と口を尖らせていると、兄が軽やかに笑い飛ばしてきた。 「何を怒ってるの？　ちょっと仕事が入ったくらいで、私が弱くなるわけないでしょ」 「……それはそうなんだけどな」 「私のことは心配いらないよ。それより、お前はトーナメントに集中しなさい。頑張って勝ち上がって、私のこと指名してね」 「ああ、そのつもりだ」 　まだトーナメント表は発表されていない。だが、どんな戦士が相手になっても負けるわけにはいかないのだ。 　自分の長年の夢が、今度こそ叶うかもしれないのだから。 　――近いうちに、もう一度あの修行場に行ってみよう。兄上がいなくても、二度目以降なら少しは楽に登れるだろう。 　今度はもっとたくさんの水を用意して……と考えつつ、アクセルはステーキを頬張った。