「え？　今から行くの？　あと二時間くらいで夕方だけど」 「それだけあれば余裕だよ。いつものコースを行って帰ってくるだけだから」 「……そうかい？　私もついて行こうか？」 「いや、ピピと一緒に行くから大丈夫だ。いざとなったら背中に乗って帰ってくるし」 「そこまで言うなら止めないけど……でも気を付けるんだよ？　お前はただでさえそそっかしいんだから」 「わ、わかってるよ……」 　苦笑しつつ、アクセルはピピと家を出た。 　山の麓まで軽くランニングをし、それからいつものハイキングコースに足を踏み入れる。 　――ああ、そう言えばそろそろ紅葉の時期なんだな……。 　なだらかな山道には、見所のある木々がたくさん並んでいる。秋には紅葉が綺麗だし、春には桜が満開になるのだ。 　考えてみれば、今年はまだ兄と紅葉狩りをしていない。トーナメントに集中しなければいけないのはわかるけれど、たまには兄やピピと綺麗な景色を見て息抜きをしたいものだ。 　紅葉が見頃になったら、ちょっとだけ見に来ようかな……。 「ぴ……」 「ん？　どうした、ピピ？」 　ピピが急に足を止めたので、アクセルも気になって足を止めた。 　茂みに隠れて見えなかったが、ピピが立ち止まっている箇所から、横に一本細い道が延びているのを見つけた。人が一人やっと通れるくらいの道だったので、気づかなかった。 「こんな道、前はなかったよな……？　誰かが意図的に作ったのか……？」 　道を作る……と言ったら、やはりケイジの顔が思い浮かぶ。彼のことだから、ハイキングコースの脇道にも修行場へ続く隠し通路を作ったに違いない。 　ということは、この道を行けばまた修行場に辿り着けるのでは……？ 「ぴー」 　どうしようか迷っていたら、ピピに服を引っ張られた。そっちに行ったらダメだよ、と身体を張って止めてくれている。 　それで一気に冷静になり、アクセルはピピを撫でた。