そう言われて、アクセルはやや気後れをした。 　一応、麓までは行ってみたから、恐ろしいかどうかくらいはわかっている。本当はもっと奥に踏み込むつもりだったけれど、結局ピピに止められて帰ってきてしまった。 　だけど、今思えば止められて正解だった気がする。 　実際兄は、アクセルが寝ている間にこっそり帰ってきて、何事もなかったように出て行こうとした。今もロクな事情も説明せず、「お前は家に戻れ」の一点張りで済まそうとしている。 　それもこれも、弟を危険な目に遭わせたくないから。 　こんな深夜に帰ってきたのも弟に見つかりたくなかったからだし、見つかったら最後、絶対に「何があったんだ」と問い詰められるに決まっている。説明したらしたで「じゃあ俺も行く」と言い出すのが目に見えているし、それを説得しているのも単純なタイムロスだ。 　だったら弟に気付かれないうちに仕事を終わらせ、何事もなかったように帰ってくるのが一番だと判断したのだろう。 　水臭いようにも思えるが、これが兄なりの親心なのだ。 「……。……わかったよ」 　やむなく、アクセルは視線を落とした。本当は兄の手伝いをしたかったけれど、ついて行けないのなら仕方がない。 　この場で自分が言えるのは、この一言だけだ。 「……どうか気をつけて。必ず無事で帰ってきてくれよ？」 「うん、もちろん。帰ったらいろいろ説明してあげるね」 　ぽんぽんと頭を撫で、兄は颯爽と出て行った。 　一人残されたアクセルは、とぼとぼと自分のベッドに戻った。 　――また力になれなかったな……。 　ベッドに腰掛け、深くうなだれる。 　トーナメントで格上に勝利しても、どんなにランクを上げても、肝心な時に自分は何もできない。腕っ節だけ強くなっても意味がないことを、まざまざと思い知らされる。 　ランクが低いうちは「俺はまだ下位ランカーだから」とごまかすこともできたが、既に二桁ランクまで上ってしまっては、そのごまかしも通用しないだろう。 　きっと自分には、実力とは全く別の何かが足りていないに違いない。