様々な悩みを頭で考えながら、アクセルはひたすら料理をこなした。半ば憂さ晴らしのように食材を切り刻んでいたら、いつの間にか大量の料理が完成していた。こんなに作ってどうするんだか……。 ＊＊＊ 　翌日。手早く身支度をしてアクセルたちは例の洞窟に向かった。 「ピピ、俺たちはこれから洞窟踏破に行ってくる。一回潜るのに丸一日かかるかもしれないから、食事は全部作っておいたからな。お腹が空いたら好きなものを食べてくれ」 　と、作っておいた食事を小屋の前にドーンと置いてやる。 　スープは冷めても美味しいさっぱり系の味付けにして、サンドイッチやパンケーキは好きな具と食べられるようにパンと具を分けておいた。 「ぴ……」 　ピピはすんすんと匂いを嗅いでいたが、心なし不満げな顔をしていた。やはり出来立ての温かいご飯の方が好きなようだ。まあ当然か。 「なるべく早く帰ってくるから。……じゃあ、行ってくるよ」 　家を出ていつもの山を歩き、山頂付近のやや開けた場所で一休みしてから、目的の洞窟の前に立った。 「……相変わらず入口小さいよな。ちょっと不便なんだが」 「自然にできたものだからね。手を加えていないからこそ、鍛錬に使えるんだよ」 　と、兄は早速四つん這いになって入口から洞窟に入ってしまった。 「ほら、お前も早くおいで。時間がもったいない」 「あ、ああ……」 　アクセルも急いで腰を低くして穴をくぐり、洞窟内に入った。 　――う……相変わらず真っ暗だ……。 　外の明かりはほとんど入って来ず、視覚はほぼ頼りにならない。情報の七、八割を視覚に頼っている人間にとっては、それだけで十分恐怖が芽生えてくる。元々出口の遠い狭い洞窟に入ってしまえばなおさらだ。 「兄上、どこだ……？」 　早速少し怖くなってきて、前方に向かって手を伸ばす。 　するとガシッと強めに手を握られ、安心させるようにぎゅっと抱き寄せられた。 「はいはい、お兄ちゃんはここだよ」 「……！」