「さ、早く洞窟抜けちゃおう。あまり長居しても泥まみれで気持ち悪いしね」 　そう言って、兄はスタスタと前に歩いて行った。アクセルも急いでその後に続いた。 　そうして数十分無言で歩き続け、そろそろ疲れた……と思った頃に、ようやく光が見えてきた。 　――出口だ……！ 　一気に元気が出てきて、アクセルは駆け足で出口に向かった。 　急に明るいところに出たせいか、一瞬目が眩んで前が見えなかった。 「はぁ……終わった……」 　大きく深呼吸し、持ってきたハチミツ入りレモン水でカラカラの喉を潤す。途中、心が折れそうになったけれど何とか無事に踏破できてよかった。 　さて、兄はどこにいるだろう。 「遅かったね。なかなか出てこないから逆走して迎えに行こうかと思ったよ」 「あ、兄上……」 　近くの切り株に兄が座っていて、ホッと胸を撫で下ろした。兄のことだから大丈夫だと思っていたが、やはり実際に顔を見ると安心する。 　兄はこちらに近寄ってくると、少し訝しげにこんなことを言い出した。 「おや、顔が随分汚れているね？　とりあえずこれで拭きなさい」 「ああ、ありがとう……」 「それにしても、何でそんなに汚れてるの？　何か汚れるようなことした？　服も泥だらけだし」 「え？　……うわっ、ホントだ……」 　見下ろしてみて気付いた。 　自分の姿は泥遊びをした子供のように、衣装のあちこちに汚れがこびりついていた。洗えばとれると思うが、まさかこんなに汚れているとは。初めて踏破した時もここまで汚れなかったと思うのだが……。 「おかしいな、普通に歩いてきただけなのに」 「そうだねぇ……。お互い黙々と歩いてきただけなのに、ここまで汚れに差が出るのは不思議だね」 「……え？」 「ま、洞窟内は不思議なことが起きるから、あまり深い事考えてもしょうがないよ。さ、早いところ帰ろう。私はお腹が空きました」 「う、うん……そうだな」 　腑に落ちない気持ちを抱えつつ、アクセルは兄と一緒に山を下りた。