その後は二人で家に戻り、外の露天風呂で全身の汚れを落とした。 　ピピも一緒に洗ってあげたのだが、何度も念入りに洗ったら常備していたボディーソープがすっかり空になってしまった。また市場に買い出しに行かなければ。 「なんだピピ。作り置きの食事、ほとんど食べてなくないか？」 　鍋や食器を回収しようとしたら、空っぽになっているのが一部の皿だけで少し驚いた。 「なんだろ、口に合わなかったのかな……。やっぱり作りたてじゃないと嫌なのか」 「ぴ……」 「まあそうか。冷めたスープやサンドイッチじゃ、あまり美味しくないのはわかる。これから食事の準備するよ、ちょっと待っててくれ」 　とりあえず鍋と食器を家の中に運んで……とやっていると、じっと見ていたピピがたどたどしくこう言った。 「アクセル、すぐかえってきた。こんなにいっぱい、ごはんいらなかった」 「……えっ？　そうなのか？」 　うんうん、と頷くピピ。てっきり丸一日経ったのだと思い込んでいたが、実際は数時間しか経っていなかったようだ。 　――おかしいな……以前踏破した時はかなり時間かかったのに。 　あの洞窟は不思議な出来事が発生するだけでなく、時間の進み方も外とは違うみたいだ。本当にわけがわからなさすぎて混乱する。 　というか、そもそも自分の目的は「狂戦士モードの延長」だったはずだ。果たしてちゃんと達成できたんだろうか。泣きながら洞窟を歩いてきただけで、強くなれているとは思えないのだが……。 「はぁ……」 　何の成果も得られていなさそう……と、心の中で落ち込みつつ、アクセルは黙々と食事の準備をした。 　ピピが残した食材をカットし直し、鍋に投入して火を通す。何時間外に置いていたのか知らないけど、加熱すれば食べられるだろうという考えで、全ての食材をごちゃ混ぜにした野菜スープを作った。 　兄は変な顔をしていたけれど、「残飯整理だ」と言い切ってそのまま夕食に出した。