すると兄はにこりと微笑み、優しく身体を抱き起こしてきた。 「お前がそう言うなら挿れないよ。とりあえず身体を綺麗にしようね。もういろんなところがぐちゃぐちゃだし」 「う……うん……？」 　……あれ？　おかしいな。いつもなら、ここでも強引に突っ込んでくるんだけどな……。 　腑に落ちない気持ちを抱えながら、アクセルはおとなしく兄に身を任せた。 　自分で洗えると言ったのだが、兄は「遠慮しないで」とバススポンジを取り上げ、こちらの身体を丁寧に洗ってくれた。 　すっかり綺麗になった状態でバスタブに並んで入り、ゆっくりと湯に浸かって疲れを癒す。 「はあぁ……やっぱり、お前とお風呂に入るのはいいねぇ」 　などと、兄がこちらに寄りかかってくる。 「ね、たまには外の露天風呂でゆっくりしない？　ピピちゃんも喜ぶだろうし、せっかくあるんだから使わないともったいないよね」 「あ、ああ……そうだな。明日あたり、掃除しておくよ」 「ありがとう。でもその前に、ちゃんとトーナメント表の結果を確認しに行こうね」 「ああ……そうだったな」 　そんな会話をしつつ、アクセルはチラリと兄を見た。 　――見た目は何も変わってないんだけどな……。中身も、大きな違和感があるわけじゃないが……。 　とはいえ、今までの振る舞いを考慮すると「おや」と首をかしげたくなる部分もある。 　モヤモヤしたままなのも嫌なので、アクセルは思い切って尋ねた。 「兄上、メンテナンスして何か変わった……？」 「ああ、うん……。変わったというか、よりフレッシュになった感じはするね。何というか、頭がスッキリした気がするんだ」 「スッキリ……？」 「うん。何というかこう……いろんな面で自制が利くようになったというか。メンテナンス前の私だったら、お前がヘロヘロになっても『まだイケる』って結構強引に進めてたけど、今はそこまでしなくてもいいというかね。『お前が限界なら今日はやめとくか』って抑えられるようになったんだ」 「え……」