「ほら、お前も早くおいで。お兄ちゃんが一緒なんだから怖くないよ」 「べ、別にビビッてるわけじゃないぞ」 　兄がスタスタと階段を下りて行ったので、アクセルも後ろをついて行った。 　ピピはさすがに階段を通れないので、入口近くで待ってもらうことになった。 「なるべく早く戻ってくるからな？　いい子で待っててくれよ？」 「ぴー……」 「ピピが待っててくれれば、俺もやる気になってすぐ帰ってこようって思える。だからピピは、変なヤツがここから入って行かないように見張ってて欲しいんだ」 「ぴ！」 　そういうことなら任せろ、と言わんばかりにピン、と耳を立てるピピ。 　アクセルはそんなピピを優しく撫で、階段を下りた。 　思った以上に階段が長く、下がっていくにつれて道も暗くなってきて、前を歩いている兄の姿が見えなくなりそうだった。 「兄上、そこにいるよな……？」 「うん、いるよ？　なんで？」 「いや、それならいいんだ。ちょっと前が見にくくて……」 「ああ、道暗いもんね。じゃあ手を繋いでいく？」 「そ、そこまでではないから……」 「そう？　じゃあマント掴んでていいよ。そうしてくれた方が、お前がちゃんとついてきていることがわかって、私も安心する」 　そう言われたので、アクセルは兄の片マントの端をそっと摘まんだ。何も触っていないと不安だが、これなら兄の存在を確かめられる。それだけでも随分安心できた。 　そのまま下に降りていき、とある開けた場所に出る。 　暗かった道が急に明るくなったので、アクセルは反射的に手で光を遮った。 「おや、ここは……」 　兄が周囲を見回している。 　そこは研究施設のような場所で、素人にはよくわからない機械や器、ストレッチャーなどが大量に置かれていた。 　ただ、しばらく使われていないみたいで、片付けも中途半端なまま放置されている。 　嫌な汗が背中を伝い、アクセルはポツリと呟いた。 「夢で見た光景とよく似ている……」 「……そうかい。だったらお前の言う、『カプセルに入った赤子』もいるかもしれないね」 「もしいたらどうするんだ……？」