「びぇっ！」 　突然ピピが潰れたような声を出して横に吹っ飛ばされた。 　ピピは近くの大木に叩きつけられ、「ぴー……」と弱々しく鳴いている。 「ピピ！」 　駆け寄ろうとしたのだが、先程の熊に割って入られてしまった。 　ピピに不意打ちを食らわせたのは、この熊だったようだ。 　――何だよコイツ……！　もう縄張りから出てるのに……！ 　何だか猛然と腹が立ってきた。素直に撤退したのにしつこく追撃してくるとは何事だ。そっちがその気ならこちらも容赦しない。 　アクセルは熊の注意を引くように前に立ち、小太刀を抜き放って向かっていった。 「タアアァァッ！」 　熊が後ろ足だけで立ち上がり、丸太のように太い腕を振り回してくる。 　それなりに動きも俊敏だったが、十分目視できる速度だ。避けるのも容易い。 「ハアッ！」 　まずは右の前足を切り落とした。続けざま、熊がよろけた隙を狙って左の前足も切り落とした。 「グオオォォ……！」 　熊が雄叫びを上げた。地響きのような振動が伝わってきたが、アクセルは怯むことなく巨体の中心を小太刀で一突きした。あばら骨を貫通し、心臓を貫いたような手応えを感じた。 「グァァ……」 　巨体を蹴り飛ばして小太刀を引き抜く。それと同時に、熊の身体が地面にどう……と頽(くずお)れた。 　しばらくは細かく痙攣していたが、やがてピクリとも動かなくなった。念のために息を確認してみたが、ちゃんと倒せていたので安心した。 「……やれやれ」 　ふう、と額の汗を拭い、小太刀を収める。そして急いでピピに駆け寄った。 　ピピは木の根元に寝そべり、おとなしく熊との決闘を見守っていた。 「ピピ、大丈夫か？　怪我してないか？」 「ぴ……」 　むくりと起き上がってくるピピ。 　一見平気そうに見えたが、お尻の方に爪で引っ掻かれたような傷があり、じわじわと赤い血が滲み出していた。 「って、思いっきり怪我してるじゃないか！　早く泉に行かないと……！」 「ぴぇ……」 「歩けるか？」 「ぴー……」 「よし、じゃあすぐに泉に向かおう。変なことに巻き込んじゃってごめんな」