――こっちか。 　顔を上げ、アクセルは一直線にその場に向かった。 　今どこを走っているのかわからなかったが、とにかく急いで二人に追い付かなければと思った。 　――う……この感覚、やはり……！ 　近づくにつれて嫌な気配が強くなってきた。 　腹の底から恐怖を感じるような、胃の辺りをギュッと掴まれているような、そんな不快感を覚える。身体の末端から血の気が引いて行き、背中から嫌な意味での寒気を感じた。 「ぅぎゃああぁ！」 「……！」 　男の悲鳴が山にこだました。だいぶ近い。 　アクセルは声の場所に駆けつけた。 　八本足の巨大な馬が暴れ、今にも男たちを踏み潰そうとしているところだった。 　――やっぱりスレイプニルか……！ 　細かいことを考えている暇はなく、アクセルはほぼ反射的に馬との間に割って入った。 「くっ……！」 　硬い蹄を武器で受け止めたが、受け止めきれずに鞘にヒビが入ってしまう。こんな蹄で踏みつけられたら、生身の人間なんて簡単にぐちゃぐちゃにされてしまうだろう。 　現に男のうちの一人は右腕を潰され、地面に転がって悶えている。 「大丈夫か！？」 「っ……！？」 「ここは俺が何とかする！　きみたちは早く逃げろ！」 「な、なんでテメェが……」 「いいから早く！」 　必死に怒鳴り、アクセルはスレイプニルの注意を自分に向けた。 　よく見たら、スレイプニルの前足には矢が刺さったような跡があった。おそらくドムたちに射抜かれたのだろう。 　スレイプニルがオーディンの愛馬であることも知らなかったとは……いや、教えておかなかった自分の責任か……。 「すまない、手を出してしまって……！　彼らはまだ新人で、ヴァルハラの掟どころかその他のこともまるで知らないんだ……！」 「グルオォォン！」 「すまない、本当にすまない……！　今後はこんなことがないようにするから……一から狩りの指導をするから……だから、今回だけは見逃してくれ……！」 「ヒィィィン！」 「お願いします……お願いします……！」 　ほとんど祈るような口調でスレイプニルを宥める。