「何言ってるのさ。自分が恥ずかしいのと罠にかかって死ぬのと、どっちがいいの？　比べるまでもないでしょ」 「うう……」 「初めの一回だけなんだから、恥ずかしくても我慢しなさい。遺体を回収できなかったら死に別れになっちゃうんだ。私はそんなの御免だよ」 「…………」 「わかった？　お返事は？」 「はい、兄上……」 　仕方なく渋々頷く。 　兄の言いたいことはわかるのだ。アクセルだって、兄と死に別れるのは嫌だ。 　とはいえ、やっぱりちょっと過保護じゃないかなと思ってしまう。そこまで心配しなくても、アクセルだってある程度の自衛はできるはずだ。 　新しい御守りももらったし、今回は何事もなく帰って来られると思うのだが……。 　――しょうがない……玉鋼採掘デートだと解釈しよう……。 　デートというにはあまりに泥臭いが、行ったら行ったでそれなりに楽しめそうだし……これ以上文句は言うまい。 　アクセルは汚れを落とした食器や鍋を綺麗に水で濯ぎ、シンクの横に置いて乾かしておいた。 　そして寝る準備をしてベッドに入ったのだが、その時も兄は無邪気にこんなことを言ってきた。 「玉鋼がダメだったら、今度こそケータリングしてね♪」 「……しつこいな、もう。というか、何でそんなにケータリングにこだわってるんだよ？」 「いやぁ、遠征先でお前の温かい料理が食べられたら最高だなーって。お前のご飯は世界で一番美味しいから、みんなも喜ぶと思うんだよね」 「……。……それだけ？」 「それだけって何？　食事って一番大事なことじゃない。仕事の活力にもなるし。……あ、玉鋼探しの時も美味しいお弁当を頼むよ」 「……はいはい」 　結局は兄の単純な食い意地だったようだ。 　完全に呆れてしまい、アクセルは兄に背を向けて掛け布団に潜り込んだ。 ＊＊＊ 　翌日、今度こそアクセルはいつも通り起床した。 　顔を洗って普段着に着替え、庭で軽く走り込みを行う。ピピも並走してついてきてくれた。