そう文句を言いつつ、気にせず山菜の採取を続行した。そろそろ陽も暮れるし、早めに籠をいっぱいにして帰らないと……。 「グァ……」 　隣で様子を窺っていたカメが、トントンと前足でこちらをつついてきた。 　いい加減邪魔されるのにもイラッとしてきて、アクセルは少々語気を強めて聞いた。 「だから何だよ？　何か用があるなら言ってくれないとわからないぞ？」 「グゥ……」 「こっちにもいろいろ事情があるんだからな。これ以上、食料補給の邪魔はしないでくれよ」 　そう注意してもう少しだけ山菜を集めようとした時、狼の遠吠えのような音が聞こえた。 「えっ……？」 　ハッと顔を上げたら、遠くでチラチラ揺れている光が複数。いや、複数どころか四方に無数の光が見える。 　これは……これはまさか……。 　――ヤバい……オオカミの群れだ……！ 　いつの間にか囲まれていた。麓だと思って油断していた。どうして全然気づかなかったんだろう。こんな時にターゲットにされてしまうなんて、とことんツイてない……。 「く……」 　アクセルは右手で小太刀の柄を掴んだ。 　一点突破して逃げるという手もある。 　が、その場合せっかく集めた山菜を手放さなければならない。そうなったら、今日のピピの食事が作れなくなってしまう。これでは何のために山に入り直したかわからない。 　くそ……急な山菜採りの間くらい、見逃してくれればいいのに……。 「ウオォォーン！」 　今度はもっとハッキリと遠吠えが聞こえた。 　無数の目が確実にこちらに近づいており、オオカミの臭いもだんだん濃くなってきた。 　――仕方ないか……。 　アクセルはカメの甲羅の上に山菜の籠を置き、両手で小太刀を構えた。 　山菜は惜しいが、やはり生きて帰ることが最優先だ。生きてさえいれば……一日くらい食料がなくても何とかなる、はず。 「ウオォーン！」 　長い咆哮と共に、オオカミが一斉に襲い掛かってきた。 　こうなったら片っ端から切り捨ててやろうと、アクセルは正面のオオカミを見据えた。 　その時だった。