――やっぱり可愛いよ、アクセル……。 　こんな風に無邪気な寝顔を見せられると、自分でもどうしようもなく愛おしくなってしまう。 　時には腹立たしくなるし、考えが甘くてイライラさせられるし、今回みたいに許し難いこともあるけれど、それでも心の底では決して嫌いになれない。可愛くて可愛くてしょうがない。 　そうして何だかんだ許してしまうから、アクセルもあまり学習してくれないのだが……。 「……アクセル」 　フレインは弟の耳元に顔を寄せ、そっと囁きかけた。 「いいよ、お前はそのままで。お前が何かやらかした時は、私が何とかする。尻拭いが腹立たしい時もあるけど、それもお兄ちゃんの役目だから……。その辺は私も割り切ることにするよ」 「う……ん……」 　弟がまた寝返りを打った。今度はこちらに顔を向け、より安らかに寝息を立て始める。 　兄の声が聞こえたから、無意識に嬉しくなっているのだろうか。そういうところも、本当に可愛い……。 「ただし、ちょっと機嫌が悪くなるのは許してね。私だって腹の虫が治まらないことはあるから。そういう時はお互い少し距離を取って、頭を冷やそう。それで、冷静になったら仲直りしよう。……いいよね？」 「兄上……」 　眠ったまま、アクセルがこちらに手を伸ばしてきた。 　これまた無意識なのだろうが、甘えるように縋りついて来る仕草が、どうしようもなく愛おしかった。意図せずやっているところが、また愛しさを加速させた。 　――もう……この子は本当に……。 　我慢しきれなくなり、フレインは眠っている弟をひょいと横に抱き上げた。 　そしてそのままソファーに連れて行き、抱き締めながら眠った。 　アクセルはわかっているのかいないのか、特に身じろぎすることもなくこちらに擦り寄ってきた。 　その顔は、先程よりも明らかに和らいでいた。 ＊＊＊ 「ん……」 　翌朝、アクセルはいつもよりだいぶ早く目を覚ました。陽もまだ昇りかけで、朝食を作るには早すぎる。 　――朝の鍛錬でもするか……。 　ぼんやりと身体を起こそうとした時、ようやく自分がベッドではない場所で寝ていたことに気付いた。