自分は兄ほどには強くないから、死合い中に「こだわり」を見せられるほど余裕はないから、泥臭くても何でも使えるものは使わなくてはならない。 　それがアクセルなりの意地だ。 「っ……」 　胴体が三分の一ほど切れ、激しく吐血する兄。 　だが、そこまでだった。 　胴体を切断するはずだった小太刀は、力が足りずに途中で止まってしまった。 　その間に兄が頸動脈をザクッと切り裂いてきて、とうとう小太刀を握る手がずるりとすべり落ちる。 　――く、そ……。 　最期の最期で力が足りなかった。兄の胴体を断ち切れなかった。 　もう少しだったのに、悔しい。かなり頑張ったつもりだったが、あなたにはまだ届かないのか。 「惜しかった、ね……」 　兄の囁きが聞こえた。 　視界はほとんど利かなくなり、意識もだんだん遠のいていく。自分の命が燃え尽きようとしているのがわかる。 　――兄上……。 　明滅する意識の中、アクセルは何とか唇を動かした。 　声は出なかったが、唇の形だけで何とか兄に言葉を伝えようとする。 　兄もそれを察して、至近距離まで顔を近づけてきた。 「つぎ……こそ、は……あなた……を……」 　仕方がない、今日のところはあなたの勝ちだ。最期まで力を出し切れなかった、俺の負けだ。 　でも、今度死合う時は負けない。 　もっともっと鍛錬を積んで、絶対あなたに勝ってみせる。 　だからそれまで、待っててくれよな、兄上……。 　微笑みかけたつもりだったが、それが兄に伝わったかはわからない。 　とうとう意識がなくなり、アクセルは静かな闇に沈んでいった。 ＊＊＊ 「アクセル、戦闘不能！　勝者、フレイン！」 　そのアナウンスが耳に届いた頃には、目の前の弟は事切れていた。 　フレインは半開きになっている弟の目と唇を閉じてやり、ぐったりと脱力した。 　――かなりの辛勝、だった……な……。 　腹に刺さっている小太刀を投げやりに引き抜く。 　喉元から更なる血がせり上がってきたけれど、どこが痛いのかもわからなくなりつつあった。頭がくらくらして意識もぼやけ、身体もいつもより重く感じる。