心地よい風が髪を撫で、全身を包み込む。今はもう見慣れた白い羽根も一緒にそよ風に揺られていた。いつもと同じ温かな戯れが、この日ばかりは悲しみに歪んでいる。 『うう～……やだ！　ボクここにいるっ！』 『……律。そんなに泣くな』 　よく知った掌が律の小さな頭を撫で回す。無骨だが優しいその仕草が、余計に嗚咽を誘った。 『――がいるわけないって。あぶないヤツにだまされてるんだって、お父さんがぁ……！　うっ、うえぇん……っ！』 　あぐらをかいた分厚い太ももに、泣きじゃくってぐしゃぐしゃになった顔を押しつける。 感情をコントロールする術をまだ知らない律は、涙とともに溢れる悔しさを吐き出すことしかできなかった。 『お前の父親だって意地悪で言ったのではない。お前が大切だから心配しておるのだ』 　一層柔らかな手つきで律の髪を梳きながら、低い声が宥めるように耳をくすぐる。 『わしもお前が大切じゃ。だからわしのことで心を痛めるな』 『ううっ……でもっ！』 『いいから笑顔を見せろ』 『……う、うん』 　体を起こし、言われた通り笑顔を作ったが、涙で潤んだ視界では優しい男の顔を見ることは叶わなかった。 『ずっといっしょにいてくれる？』 『……。ああ、ずっと見守っていてやる』 『やくそくだよ！』 　一瞬の沈黙の意味など疑問にも思わず、大きな胸に思い切り飛び込んだ。 　手に入れたはずのぬくもりが突然パンッと弾ける。衝撃に仰け反った瞬間、古びた木造の天井板が視界に入った。 「……へ？」 　掠れた声が静寂を破る。手足の感覚がじわじわと戻るにつれ、数秒前の出来事は夢だったのだと悟った。 「夢、見てたんだ……？」 　あの既視感は一体――。幼い自分と会話していた、あれは誰だ。顔は全く見えなかった。 夢の輪郭をもう一度なぞろうとした時――ズキン。突然波が来た。 『助けて……っ！』 　覚えのある感覚に律は内心うんざりする。カエルを助けて終幕を迎えたものと信じていたのに、『声』の主は別の誰かだったらしい。 『助けて……もう嫌だ……っ！』 （え……？） 　――ズキンズキン。波打つ痛みに紛れるＳＯＳが少しばかり変化している。 「嫌って、なにが？」 　――ズキズキズキ。返事はない。額が破れそうな痛みが襲う。律は頭を抱えながらフラフラと立ち上がった。。 「なにが嫌なの！？　……助けるって、どうすればいいのっ！？」 　そんなに助けを求めるなら、その方法を教えて欲しい。これではどちらが救いを求めているのかわからない。痛みに耐え切れず階下へ向かうと、律はまた縁側から庭に飛び出した。 　人ならざるモノのことは、あの化けガエルに聞けばなにかわかるかもしれない。 会える保証などどこにもないが、正体不明のカエルを求め、辺りを見回した。 「ねえピョン吉……っ！　いないの！？」 　できるだけ大きな声で呼びかける。一秒でも早くこの苦しみから解放されたかった。 『助けて！　……お願いっ！』 「……っ、こっちが助けてほし……っ！　いるなら出てきてよ！　ピョン吉――！！」 　絶え間なく寄せては返す『声』の波間をぬってありったけの力で叫ぶと、ツツジの葉の間から緑の影が飛び出した。 「うるさいぞ～！　なにか用でもあるのケロ！？」 「……っ！　ピョン吉！」 　まさか本当に会えるとは。全身の緊張が一気に解ける。ヘロヘロとその場に膝をつき、藁をもすがる気持ちで懇願した。 「誰かが助けてってうるさいんだ……っ！　そのせいで、頭、イタ……っ！　オバケの仕業じゃないの……！？」 「助けて？　……あやかしの仕業ケロ？　――某には聞こえないケロ」 「うそ！　……っ、どーにかなんない！？　頭痛くて……死にそっ！」 　等間隔で訪れる鈍痛にクラクラして、律は地面に手をついた。乱れた前髪の隙間から、額の痣が顔を出す。 『助けて！　ここから出して！！』 　声とともに光が弾けた。カエルは律の痣を見て目を見開く。 「この痣は……っ！」 「イッ！　たたた……っ、ピョ、ンきちっ！」 「しっかりするケロ！　まさか、この痣が悪さをするはずは――！」 　心配と戸惑いを滲ませつつ逡巡したカエルは、大きく息を吸い込み、空に向かって叫んだ。 「――様！　……郎坊様！　三郎坊様ぁーっ！！」 　周囲の雑音が遠のく。 上空から羽根の羽ばたく音が聞こえ、律の意識はプツリと途切れてしまった。 　――ゆらゆら。大きな腕に抱えられ、温かな振動が全身に伝わる。懐かしい匂い。 誰かがそっと律の前髪をかき分け、人差し指で額の痣をなぞると、あれだけ律を苦しめていた痛みがスゥーっと消えていった。 意識の表面に薄いヴェールがかかったまま、夢なのか現実なのか曖昧な世界で、律はどこまでも心地良い温もりに包まれていた。