不意にﾌﾞﾙﾙﾙ、とポケットの中が振動で揺れた。 携帯を取り出すと、思った通りメールの通知が来ている。右上に表示されている時刻を見て、ボーッとしているうちに約束の時間間近になっていた事に気づく。 タップすると、案の定斎藤さんのメッセージが浮かび上がった。 ーー今着いたんだけど、いるかなーー はっとして辺りを見渡すが、園内に居るのは直人が来た時からいる作業着姿のおじさんだけ。 だが、暫くキョロキョロと公園の周りを見渡している内に、裏口付近に黒い軽自動車が止まっていることに気付いた。 …あれ、だろうか。 充分有り得る事なのに、自動車で来るかもしれないという発想はすっかり抜け落ちていた。 ーー居ます。入り口に向かって左から二番目のベンチに座ってますーー 緊張と興奮で震える指で何度か打ち間違えをしながらも返信する。 すると、その数秒後にバンッとドアを開ける音がした。 運転席から人が降りて、此方へ真っ直ぐと、迷いの無い足取りでやってくる。 不思議だ。 携帯越しにしか話した事の無い相手が同じ空間にいる。 理解していた筈なのに、実際目の当たりにして初めて、自分が人工知能でも何でもない、生身の人間を相手にあんなことやこんなことをしていたのだと、実感した。 車から此処までの距離は数十メートル。 すっかり日が落ちた空の下でこの距離では、黒いシルエットしか見えない。 徐々に自分に迫ってくる人影を、直人はただぼんやりと見つめた。 直人を照らす外灯の小さな光の輪を、男の影が侵食した。 「こんばんは。君がナオ君……で良いのかな？」 「____はい。斎藤さん……？」 ニッコリと微笑みを浮かべ頷いた相手を、直人はマジマジと見入ってしまった。 ……写真では伊織さんに似ていると思っていたが、実際に会ってみると全然違う。同じ３０代でもこの男の方がずっと老けて見えるし、前を全開にさせた白色のスーツジャケットがとても下品だ。 「会えて嬉しいよ。横、座っていいかな？」 「あ、、どうぞ……」 どっかりと隣に座った斎藤さんからは僅かにアルコールの匂いが感じられた。 「あの…仕事帰り、なんですよね？」 「え？ああ、そんな話になってたっけな」 は…？ そもそもこの約束は、斎藤さんが仕事でこの近くへ来る予定を話したのがきっかけだ。 それがどうしてこんな回答になるのか。 服も仕事着っぽく無いし……。 沢山の不可解な点について、訝しんでいる間にも斎藤さんは一方的にペラペラと喋ってくる。 「それにしても、此処は寒いね。何処か暖かい所に移動しないかい？」 「え…」 「心配しなくても帰りもちゃんと送ってあげるからさ、車に乗ってよ」 流石に初めて会った人の車に乗るのは不味いのではないだろうか。 そう思う間もなく腕を強引に引っ張られ、公園の裏口へと連れて行かれる。 どうしよう。 怪しいし、危険すぎる。 常識的に考えて、これは付いていくべきじゃない。 そう思う一方で、携帯の中に居たあの優しく紳士な斎藤さんを信じたい、忘れられない自分がいる。 でも、目の前にいるのは本当に、自分の悩みを真剣に聞いてくれた、あの斎藤さん……？ 「あのっ！」 車の前照灯が照らす所まで来てしまったところ、でやっと声を上げる。 「何だい？」 車のキーを片手で解除しながら斎藤さんが振り向く。 「俺達のセーフワード、覚えてますか？」 斎藤さんは静かに目を閉じると、フゥッと息を吐いた。 次の瞬間、男の血の気の無い唇から紡がれた言葉は、直人が想像したそのどれとも異なるものだった。 「おい、セイ。何だったか覚えてるか？」 ピピッ 緊迫した空気には余りにも場違いな電子音と共に、後部座席のドアが開く。 闇の中から現れたのは、病的な白さの細い首に赤い首輪を着けた少年。 「『impossible』です。御主人様」 少年の口から紡がれた正しい答えに、目の前が真っ暗になった。