マンションのエントランスまで見送ると瑞木が言った。僕は一人で帰れると断ったが、彼は聞かなかった。エレベーターに乗っている間、瑞木は一言も話さなかった。さっきまであんなにお喋りだったのに。 僕から話すような話題が思いつかないので、暇をつぶすためにエレベーターのパネルを見つめた。一定のリズムで光る場所が変わる。だんだんと地上に近づいていく。 「岐田さん」「どうした」「…ごめん、何でもない」 やっと口を開いたと思えばこの調子だ。なんだか僕まで緊張してしまう。 扉が開いた。エントランスに着いたのだ。エレベーターから離れ、外へ向かおうとする。しかし、後ろから瑞木の足音が聞こえない。不思議に思い、振り返ると、彼はまだエスカレーター内に留まっていた。 「降りないのか？」「あ、うん。降りる」 瑞木の様子は明らかにおかしかった。朝の調子に逆戻りしている。今にも泣き出しそうな顔で、俯いている。 「瑞木、大丈夫か？少しあそこで休もう」 僕は設置されたソファを指差した。しかし彼は首を横に振る。そして堰を切ったように、涙を流し始めた。僕は思わず目を見開いてしまう。 おい、と声をかける僕の声なんて届いていないような様子で、呟いた。 「やっぱり俺、これ以上は無理だ。隠せない」 「何を」 「流石に気付いてるよね？」 「……だから何を」 「俺、岐田さんのことが好き」 時間が止まったと錯覚してしまうほど、辺りが静まり返った。車の音も、風の音も、蝉の鳴き声も聞こえない。ただ、瑞木の嗚咽がかすかに聞こえるだけ。 「ごめんね、岐田さん。驚いたでしょ。本当は言うつもりなんてなかったんだ。今の関係を壊したくなかったから」 「瑞木、落ち着けよ」 「確かに、今の俺は冷静じゃない。でもこれは本当なんだ。隠し通すのがキツくなるくらい、本気なんだ。…ごめん、もう俺と会わない方がいいと思う」 「何でだよ…意味がわからねえ」 「前みたいに、話せないと思うし、それに、何しでかすか分からないから。自分のことが理解できない」 瑞木はもう一度、ごめんと言って、エレベーターの方へ歩いて行った。呆然と立ち尽くした僕を置いて。まだ返事を言えてない僕を。 「ふざけんなよ……」 その場に座り込んだ。止めどなく涙が溢れる。床のタイルに、パタパタと音を立てて落ちる。 「僕だって……」 最初は、最低な夏休みになると思っていた。家と学校を往復するだけのつまらない日々に。 唯一の楽しみだったギターにも触れられず、そんな自分が嫌になる日常が続くと思っていた。 それを、変えてくれたのは彼だ。彼と話していると辛いことを忘れられた。そして、もう一度破れてしまった夢に向かい合おうという気になれた。僕は彼に救われていたのだ。そして、そんな彼のことをかけがえのない、大切な存在だと気付けた。 しかし遅かった。彼は僕から離れてしまった。鈍感な僕から。お互い同じような気持ちを持っていたのに、僕はそれをなかなか理解できなかった。 ─失ってから初めて気付けた 大切なものだって 数年前に書いたポエムがここで自分に刺さるとは。僕は泣きながら、笑った。そうでもしないと、立ち上がってここから立ち去れなかったからだ。 エントランスから出て、家に向かった。もう図書室に行く気になれなかった。勇気を振り絞って出向いた図書室に、誰もいなかったら二度と立ち直れないような気がした。 もう夏休みは終わる。何事も流れに沿って終わりを迎えるのだ。僕たちの関係も、そうだ。気づかないうちに、終わりへ向かっていた。 数日後、僕はあのピアスを耳につけた。鏡の前で何度も角度を変えながら、耳元を凝視した。金色は意外と目立つ。すぐに教師や親にバレそうだ。しかし、そんなことは、今の僕にはどうでもいいことのように思えた。 初めてつけたピアスを褒めてくれる人も、一緒に怒られようと約束した人も、いないのだ。そっちの問題の方が重要だ。もういない。そう考えていると、鏡に映る自分の姿が滲んだ。 今日で夏休みが終わる。明日になれば何もかも終わって仕舞えばいいのにと、本気で願った。