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第二章◆霧ノ病～Ⅴ
フェレンスは、答えようとしない。
彼はただ、 ｼﾞｯ ... と見据 えた。
その眼差 しに苛立 つクロイツが舌打ちしたのを聞いて、
兵士達は互いに見合いながら動揺した様子。
だがそこに、率先して前へ出る一人の兵士がいた。
気配を追って馬上から流し見る。
容姿端麗 なフェレンスの雰囲気に息を飲みつつ。
間近まで歩み寄った兵士は、姿勢を整え敬礼すると。
フェレンスに、こう囁 きかけた。
「クロイツ監視官、あの方にも年の離れた妹君がおられたそうです。
その少女のことも、丁重に扱 って下さるでしょう ...
私達も同様。決して乱暴にはしないと、お約束します」
兵士の口の動きを見て怪訝 な顔をし、クロイツが言い放つ。
「おい、貴様。余計な話をしているのではなかろうな！」
「いえ！ 速やかにお引き渡し下さるよう、申し上げていただけです！」
兵士はサラリと言い逃れた。
そんな彼に対し、フェレンスは微笑みを浮かべ、物静かに応じる。
「 ... 頼んだ ... 」
そう言って、少女を馬から下ろして引き渡す間 。
近くで見張る部隊長は、フェレンスが兵士に対して囁 き返す場面を注視した。
誰もが聞き耳を立てる。
だが、そんな中でも平然として表情を変えないフェレンスには、後ろめたさなどない。
目が合った瞬間。逆に気まずい気分を味わったのは、疑いの眼差しを向ける彼らの方だった。
そうして再び馬を走らせたフェレンスの背を見送り、兵に待機命令を下した男は、
駐屯 目的で借り上げた空き家の外階段を上り、クロイツの元へ。
「何か聞かれたか？」
「いえ。ですが、あの方はどうやら、
我々 の監視が、ただの名目であることにお気付きのようですな」
『君達には私の監視以外にも重要な任が課せられているようなので、不本意ではある』
男はフェレンスが付け加えた言葉を、その通り伝えた。
『しかし、私といる方が危険である事は確か。
どうか ... この娘から目を離さぬよう。傍 に居てやって欲しい』
聞きながら、クロイツは苦笑する。
「あいつが、そう言ったのか？」
男は、眉尻 を上げ瞼 を閉じると、頷 いて答えた。
「ｸｸｸ ... あざとい奴め」
けれども一瞬、耳を疑い物申す。
「ぅぅむ。あの方も、あなたにだけは言われたくないでしょう ... 」
なんて、ぼそぼそと。
「何か言ったか？」
「いえ。空耳かと」
あざとさで言ったら、クロイツの方が上ではなかろうかと感じたので、思わず声に出た。
が、しれっとした顔で知らぬふり。
クロイツの傍にいると、嫌でも身につく図太さ。
睨 まれようが目もくれず。お構いなし。
「それよりも、疑惑の医師が偽と予 め見抜いておられたのに、
放置したのは何故 です？」
その日の兵の割当てを日報に記 す片手間、男は尋 ね返した。
初めて聞く質問ではない。クロイツは男に背を向け返答を拒 む。
「思索半 ば、明言を控えたい気持ちはお察しする。
しかし、あなたは政治家ではない。
これ以上、有耶無耶 にされては指揮に影響が出ます故 」
「 ... つまり ? どうしろと ? 」
「いい加減、白状して頂かねばなりません」
それでも、教える気は毛頭なさそう。
見向きもしないクロイツの様子に、男は口に含んでいた言葉を曝 け出した。
白状して頂けないなら、致 し方 ない。
「巷 で流行りの半回転・飛び蹴りでも、
あなたの身を借り、ご披露することに致しましょうか ... 」
「部下相手の訓練を巷の流行などとは無理が過ぎるのではないか？
そもそも半回転と飛び蹴りをどう合わせるつものなのだ」
互いに真顔。 心なしかシュールなやり取り。
「よしきた」
お見せしましょうと言いたかったが。
「無要だ」
遮 られた。
最後まで言わせて ... ？ (´-ω-`)ｼｮﾓﾝ
そう思ったが、それよりも。日報を閉じ、腕まくりしながらジワジワ迫 ってみる。
仕事に支障が出てはいけない。男は本気のようだった。
何が何でも吐かせるという気迫。
それにはクロイツも若干の後退 り。
睨 んだって、突っぱねたって、何故 か.. この男には、さっぱり通用しないのだからお手上げだ。
若干狼狽 え顔を逸 らしたクロイツは、少しだけ幼く見える。
「元々あの医師は、あのように偽善者ぶるような人間ではなかったのだ」
面倒そうに口を割る様子を、男は黙って眺めた。
「霧ノ病の研究に熱心ではあったが、手段を選ばず傲慢 で、反発する研究員も多くてな。
何より、帝都在住の頃から私とは面識があったにも関わらず、
奴は初対面のように接してきた。見抜くのは簡単。
しかし正体を暴 くにはリスクが大きすぎたのだ」
「ふむ。それはつまり我々だけでは力不足であるとの、ご指摘ですかな？」
「不満か？ ｸｸｸ ... 自惚 れるな下郎 。もし、あの化物が
見抜かれていることも承知でそうしていたなら、どうする。
変装に長けた人間 か、擬態 能力を得た魔物 か。
奴の正体が、そのいずれかであると考える場面で。お前なら手が出せるか？」
「擬態能力 ... ... ？」
「それがもし、知性を持ち戦略的に我々を待ち構 えていたとしたら？」
「 ... ... あの偽者 が、これまでの魔物 とはわけが違うと仰 るので？」
「 ... さぁな ... 」
クロイツはフェレンスが馬を走らせた方を見やりながら言う。
またそれか。男は考えた。
もし、そうであると言うな尚更 。部隊を待機させているなど理不尽すぎる。
討伐へ向かう魔導師への支援は軍部でも原則とされているのに。
この人は、軍から借りている兵士に軍法違反を強要するつもりなのか？
顔を顰 めていると、クロイツはやれやれといった素振りをして話を続ける。
男の思うところを察したのだ。
「しつこく聞かれるのも面倒だ。答えてやるから、よく聞け。
あの男 ... フェレンスの複合錬金を駆使 した召喚術は
周辺、3マイルは優に超える範囲でマイナス数十度の極寒を生じるのだ。
支給されている保護符程度では、とても間に合わん」
「知っています。しかし ... 」
納得できなかった男は反論しかけた。が、はたと思い留 まる。
若干、話題が逸 れたような気がした。
そうして、ようやく気付く。
ああ。そうか。複合錬金を駆使した召喚術と言えば ... ...
男は反論を取りやめ、口を閉じた。
それを見て、クロイツは笑う。
「冥府の炎 に触れた者は忽 ち凍傷を負い。砕 かれる。
故 に、その姿を見た者は軍の中でも数名のみ。それはそうだ。
身を守る術を持つ者以外は、奴の敷 く〈境界〉に踏み入ることすら適 わんのだからな」
「なるほど ? つまりは、あの方が 〈魔導兵〉を召喚する。 それが大前提であると ... 」
現在、帝都では錬金術に関わる者の姿勢を問う、公会議が執 り行われている。
司祭をはじめとする上位聖職者、及 び、各地の審問官 を召集し。
これまでに帝都の審問会が論じてきた議題と
対処に不適切はないか、再審議される場だ。
神と心を通わせ叡智 を授 かったとされる 賢者 の思想と、
齎 された膨大な知識の記憶媒体として残る翠玉碑 に記されし制約に基 いて。
是 か非 か。最終審判が下されるのである。
クロイツの狙いは初めから、〈異端ノ魔導師〉ただ一人だったのだ。
「貴方は、慎重 な方だと思っておりましたが、
随分 と思い切ったこともなさる。全くもって、驚きましたな」
「 ｸｸｸ ... ノシュウェル ... 貴様、何か勘違いしているようだが。
それとも、ふざけているのか ? もしも違うと言うなら ...
ﾌﾌ ... ﾊﾊﾊﾊ ﾊﾊ !! 笑わせるな！！」
少しは頭の回る奴かと思えば、とんだ思い違いだったようだ。
そう言って、クロイツはなかなか笑い止まぬ。
心底、人を憐 れむ目。
はっきり言って、馬鹿にしている。
ｷﾞｼ ｯ ... と身体 を硬直 させ、ノシュウェルと呼ばれた男は敢 え無く沈黙。
「フェレンスを捕らえるための大博打に出たとでも思ったか？ ... ｸｸ ... 馬鹿め」
一方、呆れ返りながらもクロイツは続けた。
「あいつの扱 う魔導兵召喚術の認可が取り消され、正式に異端と見倣 される。
そんなことは、予 め決まっていた話なのだ。尤 も、同日である必要はなかったが。
あの化物には役に立ってもらわなければな。 ... ｸｸｸ ... ﾊﾊﾊﾊ !! 」
挙句 、ｻﾗﾘと恐ろしい事を聴かされ背筋が凍りつく。
異端審問における最高裁、帝国公会議の審判が仕組まれていると言うのか ... ...
疑心暗鬼に飲まれそうだ。
大義のために戦ってきた。そうとまでは言わないが。
政治組織の恐ろしさたるや、目を背けずにはいられない。
そう言えば、この人の弟君 は確か、
公会議の副議長を務めていると噂に聞く、エリート審問官。
ノシュウェルの思考が停止する。敢 えてそうしたのだ。
「自分は、何も聞かなかったことにしておきます ... 」
「 ｸｸｸ ... そうしておけ」
雲行きの怪しい丘の向こうの空。
遠目に見つめるクロイツは、吹き込む風を頬 に受けながら気温の低下を肌に感じた。
「さあ。今、聞いたことを早く忘れたければ働け。町周辺に結界を張るのだ。
境界に関して、フェレンスの奴が手違いを起こすはずはないが。
疑似 世界に引きずり込まれでもしたら、間違いなく凍死するからな。
それから、住人には暖をとる準備をさせておくこと」
「了解 ... では、少女宅へ調査に向かわせていた班にも、住人への指示を優先させます」
「うむ。何かあったら呼べ。
私は、お前が聞きたくないという話をしに部屋に籠 もるからな」
「 ... ... はい」
窓際に見る。上官二人のやり取り。
勿論 、何を話しているかまでは聴こえない。
だが、そんなことよりも空模様が気掛かり。
小隊貸し切りとなっていた空き家の一室にて。
とある兵士は頻 りに雲行きを窺 い。
また一人は、預かり受けた少女の傍 らに座った。
毛布に包まり震える彼女は、瞳を見開き、向う壁のただ一点を見つめたまま動かない。
「君の名前はルーリィというらしいね。とても良い名だ。
安心していいよ。魔導師様にも約束したからね。
君のことは僕たち二人で必ず守るよ ... 」
マットレスが敷かれただけのベッド、ただ一つ。
見た目には寒々しい部屋だったが、囁 きかける兵士の言葉は少女の心を温める。
「お兄ちゃん ... ... 」
無意識だろう。しかし、瞳いっぱいに涙を溜 めて呟く少女は見るからに痛々しく。
兵士は毛布越しに彼女の肩を抱きつつも、切なさに言葉を失った。
〈 ｺﾝｺﾝ ... 〉
そんな ある時。ノック音がして部屋のドアが開く。
「おい。隊長がお呼びだぞ。お前ら、どっちか残して全員集まれってさ」
「え ... うん。どうしようか」
少女の隣にいた兵は、少々戸惑っている。
窓際にいたもう一人が、即座に答えた。
「お前、行ってくれないか。この部屋いつか、雨漏りしてたんだよ。
オレ、ちょっと登って処置してみっからさ」
「 ... そうか。分かった。それじゃあ、ルーリィからは極力
目を離さないように頼む。魔導師様に言われたんだ」
「ああ。任せとけ」
「うん。よろしくな ... 」
ベッドの脇 に掛けていたジャケットを着込みながら部屋を出る。
残った兵は、そこで何故 か ... 含 み笑いをして少女の傍 まで歩み寄った。
「ルーリィって言ったっけ ?
申し訳ないが、雨が降りだしたら.. ちょっとオレと一緒にお出掛けだ」
ニヤニヤとして、厭 らしく少女の頬 を撫 でる手。
「君のことをさ、高く買ってくれるって人がいるんだよ ... ... 」
その声は、少女の耳元で不気味に際立 つ。
暗雲が立ち込めた。
そうして、雨が降りだした頃。
屋根を叩く雨音に紛れる足音。
寒さを凌 ぐための印符を持ち、
暖炉に火を入れてやるべく部屋を訪 れた兵士が扉を開いた時には、もう ... ...
そこに居たはずの二人の姿は、何処 かへ消え去っていたという。
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