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第三章◆魔ノ香～Ⅱ
「ユリアン ... ... 」
旧友の名を幾度 となく囁 くフェレンスの声を聞きながら、切なげに彼の頬 を撫 で下ろす。
そんなカーツェルの背を見守ること、さて、今日で何日目になるだろうか。
クロイツと、その一行 は、護送の中継地であった自治区の医療施設に留 まり。
フェレンスの回復を待ち続けた。
境界より帰 して後 。
二日目には聴取 を済ませ。
三日目にはノシュウェルに作成させた報告書の、確認と送付を完了したが。
カーツェルは依然 として、気の休まらぬ時を過ごしている。
昏睡 状態を脱したと思われるフェレンスが、一向 に目を覚まそうとしないのだ。
多数の魂を精錬 することにより、
神の意識 における〈格 〉の一つ、 戦神 との融合を果 たす。
〈神化 〉 と魔導兵召喚の関連を認め、証言するカーツェルの表情は終始、虚 ろ。
両袖 の際 に覗 く〈枷 ノ刻印〉すら、隠そうともしなかった。
より蒼味 を増して際立 つそれは、焼刃 で彫り込まれたかのよう。
彼の傍 で眠る、フェレンスの左下瞼 に現 れた印 も同様。
専門家の見立てによれば、禁呪の使い手に下される烙印 とのことだが。
神化を魔導兵召喚などと巧言 した末裔の処罰は免 れないだろう。
崖を切り出した小道に立ち、商業区の町並みを見下ろしながらクロイツは予測する。
療養所の間近に広がる果実園には、了承 を得 て駐留 する隊のテントが複数。
見渡せば、赤や黄色、そして桃色。
鮮 やかに色付く実り前の木々と花々で溢 れる段畑 。
帝国に属す伯爵領 の一部は商業自治区として開放されているが。
一見すると、平凡な農地である。
けれども、それは地平に限られた話。
ならば見る角度を変えてみよう。
例えば空を飛ぶ鳥の目には、どう映るのか。
遥 か山間 の水源から引かれる数多くの水路と。
赤い煉瓦 作りの汲 み上げ風車が集中する、そこは正 に。
大地の割れ目に沿 う小都市。
地下数十階の規模で掘削 された街の中心には、配水塔が聳 え。
小道を縫 う流れの照り返しと、水底に仕込まれた燈石 の灯 りを受ける通りの天面には水影が揺 らぐ。
運河を利用した移動や運搬も盛 んに行われているので。
農園の合間を往来 する中型船が、突然、消えたりもした。
船の昇降 を可能にする水位堤が、いたる所に存在するためである。
一方、日当たりの良い環境を意識してか、医院と療養所だけは地上に建設された模様。
季節によって、花々の香り、果実の香りと様々な旬 を醸 す風土。
心と身体 を癒 やすのに、これほど適した場所は無いだろうと思う。
納得の情緒 だった。
移送中、滞在する予定など無かったが。
状況も状況であったため。
カーツェルたっての願いに押し切られたかたち。
フェレンスが纏 うローブの治癒力は、着る者の魔力に依存 するなど。
込み入った説明がなければ、無視していたやもしれぬ。
しかし、多頭引き大型馬車 に揺られながら、交替 で魔力を注 ぎ続けるにも無理があるため。
それなりの設備が望める施設と、それから、治癒専門の錬金術師が在住する近場として。
ここ、〈リーズヴェルグ自治区〉が挙 げられたのだ。
しかし、まぁ、実のところ。殴り合い寸前 まで揉 めたわけで。
クロイツは移動中を回想しながら、息を吐き捨てる。
『そもそも、お前らの魔力で足りるワケがないんだ！！
頼むから！ リーズヴェルグで馬車を止めてくれ！！』
『黙れ！ 微塵 の魔力も持ち合わせぬ分際 で、どの口がほざく！？』
治癒の法を扱 える者なら複数人乗り合わせていた。
なのに聞かないカーツェルと、襟 、袖 、引っ掴み合って言い争うこと暫 し。
癪 に障 ったために脇腹を蹴り上げても、
その手を離さなかったカーツェルの ... あの目を見ていられずに。
思わず視線を逸 らしてしまった。 その時だ。
クロイツの様子を逐一 見ていたノシュウェルの独断により、停車が指示される。
『やれやれ ... お取り込み中、申し訳ないが。ちょっくら失礼いたしますよ ... っと』
何喰 わぬ顔で割って入り。
毛布に包 み寝かせていたフェレンスを抱き起こしながら、彼は続けた。
『そうこうしているうち、火傷の下が腐っちゃ適 いません。
この御方 のことですからな ...
五体満足にといかなけりゃ、上からの言い掛かりにも四苦八苦する事になります』
『貴様 ... ！ 余計な真似 をするな！』
クロイツの切り返しも突 っ撥 ね。
ノシュウェルは馭者 に医院を目指すよう伝える。
『いやいや。要 、不要に関わらずですな。
異端ノ魔導師の治癒に努 めた次に、監視官殿 ...
あなたが倒れるのは目に見えているのでね ... ... 』
地位や権力に服 すだけの人間が持つ目色ではなかった。
医院を訪 れると、運び出される主人に付き添 い歩くカーツェル。
彼らを見送った後 。ノシュウェルは、こうも囁 いた。
『あなたに従 うのが私の仕事だ。
つまり、あなたが居なければ成り立たないわけです。
職務として良しとするにも、あなたの信念あってこそなもんでして ... そう、
信念 というのも、一時 の気分によって左右されて良いものではないはずだ。
見失わないで頂きたい ... ... 』
まぁ、要するに、皆々健康第一なのですなぁー ﾊﾊﾊァー ((*´ω`* ))
などと後付けして福々 と笑いながら。
〈いや、待て、今の顔 ... ... 〉
馬車の外で見ていた兵の数名が同じことを考えたらしいが。
案外と気付かぬものなのか。
対し苦笑いする、クロイツの柔らかな面差 しを目に留 める者はいなかった。
それが確か ... 四日目の出来事。
五日目には、伯爵領遠方に出ていた誉 れ高き錬金術師が到着する。
老術師は、フェレンスを診るなり事の重大さを把握 し口を噤 んだ。
「なんたることじゃ ... 」
高等錬金術師団所属の魔導師が、重症とは ... ...
数時間置きに施 される治癒の法。
神経の接触構造 に取り憑 いた呪毒 を解 きながら。
時に老術師は、カーツェルが掛け置いた紫紺 のローブを見て唸 る。
「火喰い鳥の羽根に ... 千年貝 ... それに魔青鋼 ... ﾌｩ ... ﾑ ... 」
再生に関連する宝具を錬合 し織り込んだものと見て、感嘆 の溜息 まで溢 していた。
珍しいのかと尋 ねると。老術師は、こう答える。
「そうですな。冥府の炎による凍傷をも癒やす効力とあらば。
儂 のような術師の端 くれなんかより、断然、
この御方 の造られた法衣の方が格上ですじゃ ... 」
生気を取り戻し、血が魔力の供給をはじめさえすれば、ローブで身体 を包 み安静を保つのみ。
だが、最後に指摘しておかねばならぬ。
「それより。今、心配なのは ... むしろ、お前様の方ですぞ」
カーツェルを振り向く老術師、あえての計らいであった。
なのに、言われた当人は聞いているのか、いないのか。
カーツェルの献身 ぶりは、看護師の関心を通り越し ... 胸を痛める程 だったという。
そして、その次の日も。
相変わらず、食事もせずにフェレンスの隣 で惚 けているのだろうかと。
半 ば呆 れ、経過を見に訪 れるクロイツだが。
彼は一瞬、我 が目を疑った。
フェレンスの眠るベッドの傍 ら。
いつもならばそこに居て、こちら側に背を向けているはず ... ... なのに。
カーツェルの姿が見当たらないのだ。
何事だ ... ！？
咄嗟 の事。部屋の窓に貼 り付いて顔を顰 める監視官の奇行に、
同廊下を歩いていた看護師と、ドアの横に立つ見張り役が揃 って肩を跳 ね上げ、驚 く。
足早に横を通り部屋のドアを開いたクロイツは、見て納得した。
「おい、見張り ... 貴様は案山子 か ?
だとしたら早々 に辞表を出したうえ、
畑の真ん々 中、好きなだけ居眠りするがいい。この、役立たずめ」
寝てなんかいないのに、睨まれ狼狽 える見張り役だったが。
クロイツの視線を辿 る彼は、すぐに自身の不甲斐 なさを自覚した。
心地 良い日和 。
爽 やかな風を頬 に感じれば、目を覚ますやもしれぬ。そう考えたのだろうか。
席を立ち、窓辺まで足を運ぶ途中。力尽 きてしまったと思われる。
静かな部屋の奥には、ベッドの横で床 に身を横たえるカーツェルの姿。
過労であった。
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