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第三章◆魔ノ香～Ⅲ
彼は何故 、目覚めないのか。
ここ数日は、その事ばかりを考えている。
当時、呼び掛けることしか出来なかったカーツェルを蹴倒 してまで
治癒を施 したクロイツは、その後も頻繁 に訪 れローブに魔力を注 ぎ足 した。
関係者の迅速 な対応が功 を奏 したのだろう。
フェレンスの回復は思いのほか早かったように感じられる。
それなのに ... ...
呼び掛けても応 えない。
彼の意識は何処 へ。
記憶を遡 り、過去に囚 われてしまったのだろうか。
手を取っても、返ってくるのは別人の名前。
「 ... ﾕ ﾘ ｱ ﾝ ... 」
いっそのこと殴 り付けてみたらどうだ。
クロイツに冷やかされても、相手にする気になどならなかった。
いつもの事を思えば。
確かに、拳 の一、二発くらい不意打ちしなければ気が済まないところ。
――― 心配させやがって ... ！
言うと彼は、背中に叩き込まれた理不尽を甘んじて受け止め、
こちらを振り向く。そして微笑む。
彼の地方遠征 が長引けば、長引くほど。悪い噂 ばかり耳に入るので。
帝都に戻るらしいと知るなり、よく待ち伏せしたものだった。
それなのに今は ... ...
手を取り擦 っても、反応すらしてくれないのだから。辛い。
もし、このまま目覚めなければ。どうなる ... ...
遠からず彼ノ尊 の手に渡 り、思うままにれてしまうのだろうか。
それとも既 に、彼の心だけ奪 われてしまっているのだろうか。
閉ざされた瞼 の向こうにある碧 い宝石を、もう一度 ... 見たい。
蔑 まれようが気にせぬ素振りで、
むしろ相手を真っ直ぐに見返し言 の根を断 つ、気高 き姿勢も。
片 や子供の悪ふざけに対し、一々 首を傾 げて考え込む、そんな一面も。
見ていたい。まだ、見ていたいのだ。
出来ない事など無さそうに見えて実は、リボンやタイを結ぶのが下手クソで。
アイロン掛けをさせてみれば、どうしてなのか ... 逆に皺 が増えたりもする。
それに加え。
むきになって黙々と格闘している様子であったり。
手を差し伸べようとしているのに聞かず、終 いには生地から煙が立ちはじめる流れであったり。
見守ることすら出来なくなるのか ... ... ？
『私のことで傷ついたりするな ... ... 』
彼はいつも、そう言った。
冷たい視線で斬りつけられ、傷だらけのくせに。
自身の背中の具合など、自分では分からないのだろうから。
だが、そう言って返すと。
彼は、こう囁 く。
『お互い様だと言いたいのか？
負 い傷と、自傷 とでは経緯 が異 なるだろう？』
話半 ばで向けられる彼の指先が、胸の中心に触れる感覚まで憶 えていた。
『発散されるべき負荷が、お前の場合は内 に向かう。
自分を責 めるなとは言っていない。だが、これからは、せめて、
私の気持ちも ... お前の心 に置いて欲しい。
そしてどうか分かってくれ、カーツェル 。お前の存在だけが ... 私の救いだ』
嗚呼 ... それなのに、どうして。自分は彼を支 えてやれない。
一突 きすれば崩れるような奥底の空虚 に気付いてやることも、
埋 めてやることも出来なかったのだ。
だからなのか。
呼び掛けても、呼び掛けても、応 えてくれないのは。
尽 くし方が足 りなかった？
しかし他に何が出来る？
何もかも捧 げたつもりだったが。
受け入れられない理由でもあるのだろうか。
してやれる事があればいい。
出来る事なら何でもする。
なのに思い当たらない。
どうして ... ...
「どうして俺には何も無いんだ！！」
絶望の淵 に佇 む。
カーツェルは深く顔を伏 せ、絶叫した。
自分だけの闇。
誰にも見られることは無いはずだった ... にも関わらず、何者かが言う。
「おっと ... これは驚いた ... 」
「 ！？ 」
その時はじめて、背後の気配に気付いた。
振り返れば、闇の向こうに浮かぶ白影 。
見覚えのある姿だった。
「フェレンスが愛着を示 す理由 を知りたかった。
如何程 のものかと、楽しみにしていたんだ。けど、ね ... 」
ユリアヌス ... ！？
驚 きの色を隠せないカーツェルに対して、彼は言う。
「君は、自 らを責 めて追い込む、
そんな意識でしか示 しをつける方法を知らないのかい？
実に愚 かだね ... ... フェレンスに、そんなモノは不要なのに ... ... 」
あり得 ない。
夢現 と薄々 感じてはいたが。
どうしてここに！？
確かめるべきかどうか。
考えるより先に口を衝 いて出る。
「フェレンスの意識を拐 ったのは、お前か ... ？」
カーツェルの身に差す影が、周囲の暗闇と同調していくかのよう。
「ふむ ... 答えて欲しいのかい？
僕には、君に話すことなんて何も無いのだけど。... 君はどう思う？ フェレンス」
「フェレンス！？」
幻 か ... ？
彼は、こちらに背を向けたまま微動 だにせず。
一方で、カーツェルの思考は停止寸前 だった。
「ああ、うん。 安心していいよ？ ここにいる彼も、ただの君の想像だ」
腑 に落ちない。
カーツェルは二人を引き離すつもりで闇の中を一歩、踏み出た。
ところが白影は即座 に袖 を払い、警告する。
「ただし、それ以上は近づかないこと ... ！ 彼に関わることは死を意味するからね」
放 たれる威風 に視線を抑 えられ、足が竦 んだ。
フェレンスがあちら側に居るのは何故 だろう。
苛立 つ。
目を据 え歯を食いしばると、強張 る手元が爪 を立てて開いた。
「不躾 では御座 いますが、陛下 ... 」
憤 りを隠せない。カーツェルの舌が毒を孕 みはじめる。
「下らぬ戯言 は平 に慎 み賜 りとう存 じます。
私 はあの方の誠 の下僕 。心も身体 も、命さえ捧げております故 。
例え、この足元に死線を敷 かれようとも、恐れなど感じません」
言葉を改 めるも裏腹。底意地を見せつけたいだけ。
一歩、また一歩、カーツェルは踏 み出ていった。
そうして、嫌忌 まつわる面差 しを真っ向 に置く。
対敵は、なお無意義な表情で話した。
「なるほど？ それがフェレンスにとって、一番の憂慮 であることも分かっていないのか」
次の瞬間。風の流れが変わる。
「どおりで、彼が失望するわけだ ... 」
その言葉は静かに、それでいて強く言い放たれ、カーツェルの心臓を貫 いた。
「君は所詮 、ただの〈器 〉に過 ぎない。
彼から与 えられ満たされることはあっても、彼に与え満たす力なんか無いんだよ」
眈々 と諭 す声が茨 のように胸を刺し、締め付けていく。
「陛下ご自身は？ 違うとでも ... ？」
握り込む拳 が震えた。
「勿論 さ。僕ならば彼の全てを満たすことが可能だ」
ｻ ｯ ... と引く血の気。
鼓動が早まる。
思うように息をすることさえ出来ない。
「彼の負った〈千ノ影 〉は魔力によって治 められている。
けれど実際には、彼の魔力だけでは足りないはずなんだ。
負の思念に囚 われた影はやがて彼の精神を蝕 みはじめるだろう。
これで分かってもらえたかな ... ？ フェレンスが何故 、目覚めないのか」
... ... そんな ... ...
声にならならなかった。
物静かに揺れる。
装束 の裾 と、膝 下にまで達した金髪 。
差し伸べられる手。
「だから、意地を張らずに僕のもとへ還 っておいでフェレンス」
蓮 の花を思わす白影は、フェレンスに詰 め寄り囁 やく。
「僕の〈血〉なら、君を救える ... 」
しかし、その手が触れる事だけは許さない。
カーツェルは瞬時にダガーを抜き構え、風刃 を放 った。
身を挺 して両者を引き離し、俯 いたままの彼の意識を取り戻そうと考えたのだ。
「フェレンス！！」
それなのに、すり抜 ける指先。
確かに触れたと思ったが。
「 ... ｸｿ... ！ 戻れ、フェレンス！ 俺を見ろ！！」
彼は応えない。
何を ... どうすれば ... ...
周囲の闇が深まるばかりだった。
白影を警戒し振り向くも。
不気味に消えゆく薄笑 。
息を殺し立ち返れば、同じようにして遠ざかるフェレンスの背。
このまま闇へと吸い込まれてしまっては、取り返しのつかない事になるのでは。
「行くな！！ フ ェ レ ン ス ！！」
カーツェルは叫んだ。
どうして応えてくれない ... フェレンス ...
俺じゃダメなのか ... ...
「 行 く な ―――――― ！！！！」
「 ！ ！ ？ ？ 」
然 るや、胸ぐらを掴まれ、訳も分からぬ絶叫を真ん前から浴 びる。
クロイツは息を喉 に詰 まらせ硬直 した。
吃 驚 仰 天 。
心臓が、ひっくり返る思い。
「 ... って、 ... ... あれ ... ? 」
対してカーツェルは全身の力が一度に抜 ける。
夢から覚 めたことに気が付いて、胸を撫 で下ろしたところ。
その割に、人の胸ぐらは掴んだままなのだから正気を疑う。
「 放 さ ん か 。 この、気狂 いめ ... 」
痙攣 する下瞼 を吊 り上げ睨 むクロイツの目が、ふつふつと滾 る怒りを映し出していた。
しかし、カーツェルは依然 として真顔。
先程 の悪夢に比 べれば、こんなのは仔猫 ちゃん、と、言わんばかり。
頭を撫 でくりまわしたうえ、仕上げにポンポンと叩 いてみたくらいにして。
おかげでクロイツの箍 が外れてしまった。
「 こ の ... ... フ ヌ ケ 執 事 の 分 際 で ―――――― ！！！！」
ド ― ン 。
何の音と振動だろうか。
軋 む天井の継 ぎ目から、ﾊﾟﾗﾊﾟﾗ と落ちる塵 。
見上げてノシュウェルは言った。
「何じゃこりゃ ... ... て、ああ、点滴室か ... ... 」
よりにもよって真上だったとは。
「申し訳ありませんな。うちの上司は気が短いうえ、加減というものを知らなくて」
詫 び入れる相手はベッドの上。
枕 に背を擡 げ、そっと掌 を見せるかたちで気遣 いに応 える。
片 や、鉄パイプベッドを蹴 り上げ。
剥 ぎ取った上掛けの端 でカーツェルの首を締 め上げるクロイツは、
凄 まじい勢 いで怒号を吐き、捲 し立てた。
「自己管理を怠 る戯 け者が！
よくも大き い面 して執事を名乗れたものだな！？
もしも貴様 が私の部下なら、二度と身の程 知らずな職に就 けぬよう
徹底的に罵 って叩き出してやるところだが。
貴様のような腑抜 けごとき、あの負け犬にはお似合いだな！！
... ... せっかく目を覚 ましても、心の拠 り所が傍 に居ないのだから。
まったく ... あの男という奴は、どこまでも哀 れな ... ... 」
分かった。悪かったよ。うんうん。
急に目覚めたものだから、頭痛と目の眩 みがなかなか引かない。
実を言うと、クロイツの話も殆 ど聞き流していたのだが。
カーツェルは、ふと思い返す。
あの男 ... ？ 目を覚ましても ... ？
『せっかく目を覚 ましても、心の拠 り所が傍 に居ないのだから』
クロイツは確かにそう言った。
「フェレンスが、目を覚ましたのか！？」
目を見開いてクロイツを凝視 すると、答えるのも馬鹿らしそうな顔。
ガンッ ！ ゴンッ ！ ドカン！ ドカドカドカ ... ！！
「おいおい。だから、何なんだっていうのかね ... 随分 とデカイ餓鬼 がいたもんだな ... 」
はたまた、ノシュウェルなら慣 れた様子だが。
片隅 で天井を見上げる見張り役の、開いた口が塞 がらない。
「心当たりのある御二方 とは言え ... ... 酷過 ぎて洒落 になりませんよ ... ... 」
あれでいて大人。しかも上司。
あと一人は仮にも執事。
仮にもだ。
上の階を見やる二人の言い草を聞いていると、久 しく笑いが込み上げてくる。
カーツェル達の状況 が目に浮かぶようだった。
蹴 飛ばされて、部屋に対し斜 めになったベッドを乗り越 えざまのこと。
シーツに足を引っ掛けるは。
そのシーツに足が乗っていたクロイツが、巻き添 えを食うは。
転倒しかけ咄嗟 に掴んだ点滴装置で水受けを弾 き飛ばすは。
散々 。
ひっくり返った水を直 に浴びたクロイツの絶叫と。
部屋を飛び出したカーツェルに突き飛ばされた看護師の悲鳴と。
ほぼ同時。
辛 うじて無事ではあったものの。
勢い余 ったカーツェルに壁ドンされてしまったのは通りすがりの女医。
首筋にかかる熱い息に頬 を染 める彼女は、きっと、こう思った。
ｱｱ ... ﾜﾙｸ ﾅｲﾜ ...
けれども直後には顔面蒼白で立ち尽 くす羽目に。
疾風 の如 く走り去 る黒髪のイケメンが、
床 に落ちた書類を踏 みつけ、クシャクシャにして行くのを見てしまったのだ。
「貴様ぁあぁあぁぁぁ！！！！」
「 ﾔｧｱｱｧｧｧ ！！ 何なのちょっとぉ―――――！！！！」
聞いていた見張り役とノシュウェルは忽 ち青褪 める。
「自分 ... もう、知りませんからね ... 」
「うん ... 俺も ... ... 」
涙がちょちょぎれるわー。
そうしているとだ。
ふらつく足取りで、部屋の入口に現 れるカーツェルの姿。
窓から吹き抜ける風が、ふわり ... 揺らす黒髪。
逆光に目を凝 らす彼の目は、まだ人の輪郭 を捉 えるのがやっと。
ノシュウェルは気を取り直し、部下と見合わせたうえ、静かに退室していった。
すれ違いざま、目礼を交 す。
再び視線を上げた頃には目の霞 も晴れ。
カーツェルは只々 、目を見張った。
それから、もう一度だけ ... きつく目を閉じて。俯 き加減に歩み寄 って見たところ。
淡 い陽 の光に包 まれた一室の奥で、彼が ... 微笑む。
なのに夢心地を拭 いきれない。
間近に見ていても不安だった。
呼んでも届かないのでは ... ...
カーツェルは口を噤 んだまま、震えを堪 えている。
すると、差し出される手。
指先が触れ合った瞬間。
カーツェルは床 に膝 を付いて蹲 った。
両手で彼の手を包 み、顔を寄 せて。
「 ... ... フェレンス ... ... 」
名を囁 く声は、消え入るかのよう。
何と声を掛けるべきか ... ...
嗚咽 する姿を見ていると、言葉に詰 まる。
ならば、せめて ... ...
カーツェルの手元を滑 べり抜 ける手。
心もとなく目で追う彼が顔を上げると、頬 に触 れる。
口元から耳の後ろにかけて。
何度も、何度も、擦 り上げ、慰 めてやっていると。
だいぶ窶 れたと気が付き、胸が痛んだ。
しかし、お互い様か。
「なんてツラだよ ... ... 」
「お前こそ。酷 い顔をしている ... ... 」
フェレンスの声を聴いたカーツェルは、すっかりと安心した様子でベッドに頭を転がす。
こうして再 び言葉を交 わせることが、とにかく嬉しかった。
見上げていると、フェレンスの手が黒髪を払って肩に触れる。
「また食事を抜いていたのだろう。お前という奴は。
分かつ必要のないことで自 らを追い込むなとあれほど ... 」
「て、言われてもな ... お前だって、人の気も知らねーで寝てたんだろうが ... 」
痛いところを突 かれたフェレンスは苦笑いをして、カーツェルの髪を撫 で返した。
「 ... ... すまない ... ... 」
穏 やかに吹き込む風が、春の香りで部屋を満たし。心地 良い。
「 だ が、し か し ... ... 」
その時だ。部屋の入り口に手をついて
不機嫌そうに言い放つクロイツが、和 やかな空気を打ち払う。
「主人の護衛 も兼 ねた世話 役が。
食事もせず、点滴くらい受けろと言っても首を振 る。
仮眠をするにも椅子から離れず、挙句 の果て ... ... 主人の横で く た ば り かけていたのだ」
まあ、まあ、まあ ... と。
後ろから宥 める部下二人も、次には蹴 り倒 され手のつけようがない様子。
クロイツは頑 としてカーツェルを威圧 した。
「 ... さぁ、フェレンス。この不設楽者 を何とする ... ... 」
けれども、ずぶ濡 れで。
何、言ってるんだろうなと。
「あー ... すみませんねぇ ... えーと、この人、
仕事に厳 しすぎるって言うかぁ。自己管理を怠 る人が嫌いっていうかぁ。
ちょっと乾 かしてやるついでに、落ち着かせて来ますね。
あはははは。 あー あー 、参 りましたなぁ。はははは ... 」
透 かさず持参した大判のタオルで、暴走気味上司を包 むのは例の二人。
蹴 り倒 されても、ただでは起きぬ。
「いやぁ。ホント、ホント。早く拭 いてさしあげないと！
風邪 引いちゃいますもんね！ ははははは ... 」
口元もしっかり抑 え、捕獲 完了。
モゴモゴ 言う クロイツを抱 え上げるなり、一先 ず撤収 。
フェレンスは、まだまだ病 み上がり。
安静に配慮してくれたのだろう。
「アイツら、実はそんなに悪い奴じゃねーのかもな」
「そうだな ... ... しかし、カーツェル」
「どうしたよ」
こんな時に何だが、あえて言いたかった。
「監視官の言葉は尤 も。私はお前の主人で、お前は私の下僕 なのだし。
〈仕事は仕事〉と言い始めたのも、お前だったはずだが。
あれは私の聞き間違いだったのだろうか ... ... ? と、言う訳でだ。
今後、如何 なる場合においても、自己管理は徹底 してもらいたい。
出来なければ、お前の嫌がる〈アノ刑〉を応用して〈治療〉する。いいな？」
ようやっと一息ついたのに。淡々 と言いつけてくる野郎 ... もとい、主人。
こういう時だけ下僕 とか言いくさる。
それでも話だけは、よく聞いておこうと思った。
おかげで終わり頃には目が点になっているワケだが。
アノ刑 ... ? 治療 ... ？
その言葉から連想する事と言えば。
尻。注射。点滴。
脳裏 を駆 け巡 るトラウマ。
「 ... ... 旦那様 ... ... 」
すると急に、姿勢を整 えたカーツェルが跪 いて言った。
「何卒 、ご容赦 下さいませ ... ... 」
だが、フェレンスは即答する。
「認められない」
だよね！ 分かってた！ お前は絶対そう言うって！
しかも〈する〉と断言されたからには、聞かない訳にはいかないやつだ。
「あぁああぁ ！！ クソ！ マジかよ！？」
思わず仰 け反 り返ったうえ立ち上がったカーツェルは、その場で地団駄 。
一方でフェレンスは何か思い出したよう。
「それから、カーツェル ... 」
「何だよ、まだあんのか！？」
涙目で返すと気が引けたのか、若干 、控 えめ。
「いや。その。実は。
目覚めてからずっと気に掛かっていた事が一つだけあって。
... ... 私の横にあるコレは ... 一体何だろうか ... ... 」
「コレ ? ... つか、何だよ、コレって」
カーツェルはフェレンスが手を置いたベッドの膨 らみに寄って見る。
叩いてみようとしたところ。フェレンスが遮 り首を振るので、捲 ってみることにした。
すると ... ...
「コレとは何だ！？」
廊下側の扉を開け放ち、何か出てきた。
「貴様、そこに何を隠して ... ﾓｺﾞｯ.... ( ﾝｰ !! ﾑｰ !!) 」
「あ。すみませんねぇ。油断したら取り逃がしてしまってぇ。はははははは」
クロイツとノシュウェルのターン。
ﾓｺﾞﾓｺﾞの魔法と、ﾀｵﾙ・ﾓﾌﾓﾌ攻撃。
ﾓｺﾞﾓｺﾞ ... ﾓﾌﾓﾌ ...
「ははははは」
「 ﾊﾊﾊﾊﾊ ... 」
不思議と釣 られて笑ってしまう。が、我 に返った。
「じゃ・ねーよ！！ 戻って来んのがクソ早ぇし！ 空気、読みやがれ！！
つか、こちとら病 み上がりだっつってんだろーが！ いい加減にしろ！！」
そうは言っても。いや、まさか、冗談だろうと。
カーツェルの怒声に耳が吹っ飛ぶ思いで硬直 たのはフェレンス。
病み上がりで、この声量とは ... ...
気付いたカーツェルは縮 こまって詫 た。
「て、あ ... 悪い ... 大丈夫かよ、フェレンス ... 」
今更 、小声になったって遅いが。
フェレンスの耳のダメージは大きかった。
やはり体力が回復しきっていないせいだろうか。
耳鳴りが酷い ... ...
『 ﾝ ﾑ ... ... ﾝﾝ ... ... 』
手を置いた膨 らみから、何か、異様な声がしたような気もする。
ところが、それを聞いたのは彼だけではない。
『 ﾊ ... ｸﾁｭﾝｯ ... ... !! 』
「 ん ? 」
「 え ? 」
「 何 ? 」
「 は ? 」
フェレンス、カーツェル、クロイツ、ノシュウェルが、調子を揃えて順に反応する奇跡。
「ノーシュ ... 特命を受けた士官として貴様に命じる」
「 ... は !」
「フェレンスのベッドを調べて来い」
「了解」
クロイツの肩にタオルを掛け置き、ノシュウェルが入室した。
すると、気を利 かせたつもりで掛布 を捲 ろうとするフェレンス。
それを制 したのは、クロイツだった。
「貴様 は動くな！ 何を企 んでいるやも知れんからな」
「分かった ... 好きにするといい」
カーツェルはむしろ、そんな二人を警戒した。
「宜 しいのですか。旦那様 ... 」
口元を見られぬよう、間 に身体 を入れ小声で尋 ねると。
その影に入るようにしてフェレンスは答える。
「かまわない」
〈 何かあった時は？〉
〈 心配するな。ある程度はもう動ける 〉
互 いに唇 を読み合い疎通 した。
窓際からベッドの横へ回り込んだノシュウェルに続き。
クロイツもまた、フェレンスの足元に立って見張る。
上掛け、そして、ローブ。
それぞれ、ゆっくりと捲 り上げられていった。
が、期待したものとは何か違う。
クロイツもまた、相当 、疲れているのか。
そこには、赤い毛玉があるだけのように見えた。
「 ... ... ... 」
黙り込む四人が、四人共、同じことを考えたのは言うまでもない。
毛玉 ? いやいや ... いや いや いや いや ... ...
「有 り得 ん ... 」
誰よりも先にクロイツが目頭 を揉 みはじめた。
よく見れば見るほど、尚更 に目を疑ってしまうのだ。
「これは ... いつの間に ... 」
「小さなお客様で御座 いますね」
何か居るとは思ったが。
そうとは気が付かなかった。
病み上がり主人が驚 く様子に加 え。
付き添 う執事が ｸｽｸｽ と笑いながら言う。
フェレンスの横にあったそれとは。
小さく丸まって眠る ... ふわふわとした赤毛の少年だった。
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