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第四章◆血ノ奴隷～Ⅹ
フェレンスの身体 を押して草の上に寝かせ、騎士が上になれば。
すっかりと隠れてしまいそうな体格差。
持ち上げた脚 の下に膝 を滑り込ませると、
草と背の間 に手を入れ、次には深々 と差し込む。
ああ ... そこは、やめておけ ... ...
自 らの腰 を前後に撓 らせる騎士の動作には、目も当てられない。
違和感を覚えたらしいフェレンスは、仕切りに騎士の腰 回りを気にしていた。
すると、庭園に面する施設の司書だろうか。通り掛かる気配。
『誰か来ます。グウィン ... 鎧 を、急いで ... 』
『いいえ、どうかこのまま。伏 せていて』
『竜騎士であると知られては ... 』
『私が罰 せられるだけ。構 いません』
『そんな ... ！』
嫌でも聞こえてくる会話。
『何より、今、この状態では ... とても鎧なんて ... 』
『え？ あ ... 具合が悪いなら、来る前に言ってくれたら良かったのに！』
違う。そうじゃない ... ...
下半身の状態を見せても、案の定フェレンスには伝わらない訳だが。
残念だったなエロ騎士め。ざまぁ見ろ！！
なんて、思ったところで声にならないのだから悔 しい。
『こればかりは、さすがに』
『なら、私が出て行って他所 へ』
『こんな格好で ... ですか ? 』
『貴方 が悪戯 するからでしょう？ 手を退 けて下さい、グウィン』
その上、フェレンスは開 けそうになる衣 を抑 えるばかりで、ほぼ無抵抗なのだ。
嗚呼々 ... ... !!!!
金縛 りにでも遭 っているよう。
息だけ抜けていく喉 を掻 き潰 したい。
『嫌だ ... 行かないで ... 居て下さるだけでいい。こうして居て下されば、直 ぐに ... 』
情欲の込もる騎士の声を聴くと、カーツェルの腹の底に溜まりに溜まった苛立 ちが爆発した。
『直 ぐに、済ませますから ... ... 』
この、変態野郎 がぁあぁぁぁぁぁぁ ... ... ！！
「いい加減に ... ... し や が れ ――――――！！」
夢だった。当然。分かってる。
勢 い余 って身体 を起こしたカーツェルは、息を切らし汗ばむ額 に手を当てた。
「 ﾊｧ ... ﾊｧ ... どうしてこんな ... 」
困惑 し、言葉にならないが。
夢にまで出てくるのには、何か意味があるのだろうかと考えると、
ロージーに言われたことを思い出した。
俺と、奴が似 てるって ... ... ？
心当たりがあるとすれば。理不尽なところとか。
笑えねーよ ... ...
投げたブーメランが自分に刺さる心持ち。
フェレンスの過去になど興味は無い。
出会ってから共に過ごした時間だけが、互 いにとっての全 てだと思っている。
なのに何だ。あの変態騎士め。共有する必要のない未練など。
何のために押し付けてくるのだろう。
「 ... ... 俺には関係ねーだろうが ... ... 」
馬鹿げてる。その一言に尽 きると感じた。
それで終わり。今はもう、何も考えたくないのだ。
脱力して枕 に頭を投げ出すと、カーツェルは目を閉じて心を空 っぽにする。
そうでもなければ、寝付ける気がしなかった。
ところがだ。
「悪夢か。酷く魘 されていたな」
いざ尋 ねられると、つい、答えてしまう。
「ああ、もう、まいったぜ ... ... 」
良くぞ聞いて下さいました。
「 ... ... っ て ... ... 」
いや待て。
待て待て待て。
顔を上げると目が点。
「どわあぁあぁあああぁぁぁ！？」
心臓が身体 中の血を一気に押上げた勢 いか、飛び上がってベッドの隅 まで退 き去る。
「内容は？」
目の前にはフェレンスが居た。
ドアに背を擡 げ腕 を組み、こちらを見ている。
「 ﾊｧ、ﾊｧ、 つか！！ ここ俺の部屋じゃなかったっけ？ だよな！？ え！？
どうして、お前が居んの！？ な なな な な 何、勝手に入って来てんだ！？」
早くに休むと言うので支度 に付き添 い、寝床 に入るまでを確認したと思ったが。
そう言えば、着ているものが違う。
スラックスにベルトもしていない。
シャツだけ着込んで来たのか。
彼の身形 を隅々 まで見て状況を把握 。
カーツェルは小刻みに息して気持ちを静めた。
片 やフェレンスは、お構 いなし。
只 、質問を繰り返した。
しかも溜 め息までして。
「 ﾊｧ ... 落ち着いて、答えるんだ。 ... 内容は？」
「 ﾊｧ！？ 何、澄 まし顔キメ込んでんの！？ 人の部屋に押し入っといて何！？」
お陰 で返す声が裏返る。
「カーツェル ... 聞きなさい」
「テメーがまず聞けっつってんだよ！！
どんだけ人の話スルーしてんだ！ ああ！？ こら ！！」
それから、まず、その太々 しい態度をどうにかしろって。
なぁ、なぁ、聞いてる ?
言っても略 、聞き流されているよう。
フェレンスは眉間 を揉 みだした。
空気読め。
これだから、頓馬 だなんて言われんだよ。
言ってんのは俺だけだけど。
カーツェルは目の下を引き攣 らせ、とうとう絶句した。
だが、よく考えてみると。無断で入室してくるくらいだ。
やはり見透 かされていたのだろうと思う。
どう振る舞おうが、白々 しく見えるに違いない。
誤魔化 そうが何しようが。黙認されていたのだ。
それでいて今更 、あえて尋 ねるのか。
寝姿を盗み見られたことよりも、彼の身勝手 に腹が立った。
それなら、こちらにだって考えがある。
納得できる答えを聞くまで、そこから退 かないつもりだろうが。
追い返す。
横柄 な身振りでベッドから立ち、おもむろに迫 るカーツェル。
戸 を開こうとする一方で、肩を掴 み押しやってくる手。
フェレンスは頑 として動かなかった。
「聴く気がねーなら出て行けよ」
「答える気のない お前に言えたことか？
昼間もそう。初めから言わせる気の無い態度だったな」
痛い ... ...
「いいから戻れよ。夜中だぞ。いい加減にしろ」
「なら、答えやすいよう質問を変える。夢に見たのはグウィンの記憶か？」
確かに、その質問に答えるなら一言で済む。
頷 いたっていい。だが、答えたらどうなる。
「黙れよ ... 」
考えたくなかった。
「彼の魂 を通じて過去を覗 かれる私の身にもなってくれないか ... 」
「お前らのことなんか知らねーつってんだよ。ほら、もう、大人しく戻って寝ろ ... 」
考えたくなかった。
「意識の侵蝕 が進めば、お前の記憶や心情にまで影響 を及 ぼしかねない。今ならまだ ... 」
「黙れっつってんだろ ... ！？」
大人しくなどと言っておきながら、自分はどうだ。
声を張 る相手を見てフェレンスは目元に遺憾 を込めた。
不安を拭 いたいのか、頭を振りカーツェルは続ける。
「これは俺の問題だ！！ テメーには一切関係ねー！！」
これは、そんな彼への制裁 。
フェレンスは腕 を振り払って距離を置いた。
そして、手の甲 で彼の頬 を打ち払 う。
〈 ﾊﾟｼｨ ――― ... ！〉
緩 やかに撓 る黒髪で顔を隠すように俯 き。
カーツェルは短く切るように肩で息した。
「見上げた根性をしている ... 」
対して、低く、強く、言い放 つ。
フェレンスは薙 いだその手を更に素早く突き出し、カーツェルの額 を掴 み込んだ。
「では、こちらの思うところも、お前にとって不都合であろうがなかろうが、
関係ないと言う訳か。... ... なるほど。いいだろう。私にしてみれば、むしろ好都合」
ﾊﾞﾘﾊﾞﾘと凍てついていく湖面のように、熱を奪 う眼差 しに囚 われた瞬間。
ﾊｯ とする。だが、考えていたのでは間に合わない。
二本の指で蟀谷 を抑えられ、咄嗟 に口を衝 いた。
「忘れたくない！！」
それ以上は言葉にすらならず。喉 に支 えているよう。
両者共に口を閉ざし、見合っていると。フェレンスが先に手を下ろした。
制裁などと、如何 にもらしく言い正 せど。
自分だってそう、単に彼を黙らせたかっただけと思う。
脅しかけに痛みを加える必要など無かったのだ。
緊迫した空気が ﾌｯ ... と和 らいだのを感じた途端 、カーツェルは息切れを起こす。
フェレンスは静々 と語った。
「装置無しでの消去には複合総体並 の陣 形成が必要だ。
安心していい。そう簡単に成 せるものでは ... ... 」
だが、様子がおかしい。
言葉尻が弱々しく、途切れ 々 。
背を向けるフェレンスを見れば、肩が、腕が、手が、震えている。
カーツェルは、これまで抱いていた恐れも体裁も投げ出して、目の前の背を包み込んだ。
「 ... ごめん ... ごめん ... 」
「何故 、謝る。お前を変えてしまいかねない事をしたのは私だ」
「いいや、違う。そうさせたのは俺じゃねーか。それに、この先のこともある」
この先 ... ...
フェレンスは深く俯 いて聞く。
「この先。もしかしたら ...
お前が知られたくない事まで、夢に見る日がくるかもしれないだろ。
けど 許してくれ、フェレンス。俺は、それでもここに居なきゃいけない。
だから ... 例え、俺なのか、あの騎士なのかと思うような事があっても、
頼むから ... ... フェレンス、頼むから ... ... 」
彼は繰り返した。
「頼むから ... 変わってく俺を受け入れてくれ ... ... 」
とても居た堪 れない。フェレンスは首を振る。
その耳元に額 を擦 り付けながらカーツェルは懇願 した。
頼む ... フェレンス、頼む ...
「少し考えたい。離してくれないか ... 」
震えの収まらない手で腕 を解 く。
フェレンスは珍 しく動揺しているよう。
思うように動かない身体 と、いくら棚 に戻しても
落ちてくる本のように整理のつかない気持ちを持て余 しているのだ。
彼によって解 かれた腕 を下ろすカーツェルは、
無言で部屋を去る背を見送りながら思い返していた。
先の夢においても、そう。
フェレンスは騎士の押しに弱かった。
何という皮肉 。
これは、自 らの選択によるものか。
騎士の情に影響された結果か。
もう ... 自分ですら分からない。
彼は独 り佇 んだ。
フェレンスが置いていったらしい手持ちランタンの灯 りに照 らされながら。
どれくらい、そうしていただろう。
テラスとの間 を仕切るアコーディオンドアの縁 に凭 れる影 は、
発光植物で溢 れる中庭の風情と馴染 み、一枚の幻想的な灯絵 を描くかのよう。
フェレンスは俯 いたままだった。
寝室に戻ったところで、横になる気になどならなかったので。
一つ 々 、思い返しては再確認していたところ。
よくよく話して聞かせたうえ、去 るつもりであった手前。
今更ではあるが。彼の口から〈この先〉と聞いて、真っ先に思ったのだ。
元より ... 彼を裏切るかたちで去るより他ないのだと。
引き下がる気のないカーツェルは、取り残されると予期していながら縋 って来た。
こちらも予想はしていたのに、どうしてだろう。
得体 の知れぬ、あの心痛が以前にも増し。
呼吸をも遮 ったのだから。
危機感を抱 かずにはいられないのだ。
少年期のカーツェルに付き纏 われた頃を振り返ってみても、そう。
修道院裏手の高い塀 を、毎回 々 、あの手この手で乗り越 えては、
時に大怪我 しかねない高さから落ちてくる。
彼の成 すこと全 てが、想定するところの斜 め上。
思わず駆 け寄 れば、作戦通りと言って笑う。
頭を打っていたら命に関わると諭 しても、覚悟の上だと。
その当時から悩まされていた痛み。
だが、度を越し始めたのは不味 い。
いくら遇 っても、めげずについて来る幼き日のカーツェルの様子と、
かつて思い合った騎士の命が失われた日の情景が ... 断片的 に、幾 つも 々 、脳裏を過 った。
成 すべきを告 げる〈記憶〉の警鐘 だろうか。
嗚呼 ... まただ。息が ... 心臓が ... 苦しい。
フェレンスは胸元を抑 え、冷や汗の滲 む額 を硝子 戸の縁 に当てた。
呼吸を整えていると、控 えめに戸を叩く音が響 く。
廊下に立ち、扉の間近で耳を澄 ませていたのはアレセルだった。
制服のまま。真夜中を過ぎるというのに、寝支度 もせず起きていた様子。
気配を察 し、フェレンスは目の前の硝子 面に手早く鍵印 を記 し、指を鳴 らした。
すると、同印の記されたリビングの扉が開かれる。
〈 ｶﾁｬﾘ ... 〉
手も掛けていないのに。
フェレンスの私室のドアが、ｽｯ ... と向こう側に開 いたのを見てアレセルは顔を上げた。
入室を許可されたものと思い、踏 み入ると。書斎を経 て寝室へ。
扉に触れる直前だった。
彼は、向こう側から持ち手を握り蹲 っているであろう気配に呼びかける。
「そのまま、深呼吸を続けて下さい」
そして、留め金 が下りたままの扉をゆっくりと手前に引いたうえ。
蹲 った姿のまま、力無く倒れ込んでくる身体 を受け止めるのだ。
「負担を掛けて、すまない ... 」
「いいえ。お連れしたのは僕の方なのですから」
身体 を支え、ベッドの傍 まで連れ歩き座らせる間 に、アレセルは尋 ねた。
「あの男を裏切ることが、そんなにも ... お辛 いのなら 〈記憶〉に抗 ってみても宜 しいでは？」
「それは ... 出来ない ... 〈記憶〉が告 げているのは彼の ... ぅ... ! 」
ところが、胸元でシャツを握 りしめるフェレンスは無呼吸と過呼吸を繰り返す。
「すみません。もう、何も仰 らずに ... どうか息を」
答えを聞く前だが、アレセルの方から質問を取り下げた。
騎士に感化されていく ... あの男の〈この先〉に起こり得 る事、如何 なるや。
影響を受けたものと分かる行為を目の当たりにしてなお、
快 く振る舞うなど、可能であるか否 か。
見出 す前から拒絶 感を示 すフェレンスの肩を抱 え。
ゆっくりと寝かせてやりながら、自 らが着る制服の前留 めを外していく。
立襟 のシャツを開くアレセルの左胸には、乱雑に縫合 された手術痕 が存在した。
フェレンスの胸を開 け身体 を寄 せていくと。
共鳴するかのように痕 を囲 い、浮かび上がる蒼ノ印影 。
互 いの鼓動が耳の奥を打ち、反響 する。
動け ... ...
そう念 じ、心臓の位置を揃 えるように肌を合わせると、フェレンスの背筋が反 り上がった。
深く息を吸って、止め、やがて吐き出す。
想い人の呼吸が落ち着きを取り戻していく次第 。
その体温を感じながら、アレセルもまた吐息 を重ねる。
夜籠 りの泡沫 。
知らず 々 、手に手を添 えられていたと気付き。
指の合間 に差し込まれる爪先を、朦朧 としながら見つめた。
フェレンスが ... 彼を拒 むことは無い。
その日。帝都の夜明けは真横から差す光芒 と共に訪 れた。
立ってシャツを着込む間 に足元を移動する影を踏 み越 え、アレセルは寝室を出る。
けれども、ふと気掛かりに思い振り向いた。
足早に戻る彼は、カーテンを少しだけ引いて立ち返る。
テラスを向いていたフェレンスの顔に日差しが掛からぬよう、影幅 を調整してやっていたのだ。
音を忍 ばせ扉を開くと。そこには、腕 組みをして立つメイド頭 ... ならぬ大男の姿。
ロージーは言う。
「どうしてこう、旦那様のお傍 には捻 くれ者しか寄 って来ないのかしら ...
あんたも、そう。付け入るようなマネして、虚 しくなったりはしないもの？」
シャツだけ着込み制服を携 えるアレセルを見て、思わず溜 め息が出た。
「捻くれでもしないと、お傍に寄ることすら叶わないでしょう？
何もせず、気が狂う思いをするよりずっといい。 ... 満足ですよ ?
僕はあくまでも、あの御方 に貢 がれた〈心臓〉の一部に過ぎないのです。
命尽 きるまで利用して頂ければそれで ... 」
「お黙りなさいね、坊 や。利用しているのは、あんたの方。
あたしには、そうとしか思えないわ。あのコとは決定的に違うのよ。
あんたには旦那様のお心向きが見えない。あのコを盾にして
我儘 なんか聞いてもっているのですものね。 ... 卑怯者 ... 」
アレセルは視線を伏 せたまま聞いた。
存分に罵 ってくれていい。むしろ有り難いとすら思う。
「あの男が知ったら ... どうするでしょうね ... 」
目の置き場所は変わらない。
アレセルの口の端々 が不気味に釣り上がるのを見て、ロージーは後退 いた。
恐れたのではなく。狂気を受け流すつもり。
「あのコも、旦那様の〈心臓〉を握 り潰 すワケにはいきませんものね。
でも、いい気になるんじゃないわよ ... あたし達、宿り霊 には
生かさず殺さず祟 るってやり方もあるんですからね。
最 も、本気で旦那様の命を盾にするような男なら、
とっくに代 わりを立ててるところだけど」
アレセルは鼻の先を上げて笑った。
「お察 し下さり、どうも 」
その仕草 、誰かさんにそっくりね。
だが、思っても口にはしない。
そろそろ話を切り上げたかった。
「ふざけないで。分かったら、とっとと行ってちょうだい」
回り込んで後ろから責付 き歩かせる。
ロージーの前で速度を落とすと、案の定、脇 を小突 かれた。
「早く！」
「痛いです ... 」
「イヤなら早く歩きなさいってば！」
「嫌です ... 」
あんたね ... ...
普段、真面目な男ほど、駄目 な時は駄目。
何故 、急かされているのかも分かっているのだろうから。
あの執事擬 といい、この天邪鬼 管理官といい ... 子供かと思う。
両者が共にロビーに面する角の向こうへ姿を消すと、ほぼ同時。
奥の側壁塔 を上がって来たカーツェルは、二人の気配に小首を傾 げた。
けれども、あのロージーのこと。
何かに付け、気を利 かせただけだろう。
彼は気にも留 めなかった。
調理場や貯蔵庫の他、使用人部屋の連 なる棟 の隔 てに存在し、
螺旋 階段を有する塔 は屋敷の四方を固めている。
屋敷で勤 める間 は、朝晩、ここを通ったうえ
まず第一に主人の身支度 を手伝い、一日の予定を確認するのが日課。
使用人同士が集 い、打ち合わせるのは朝食後である。
主人からの希望や予定の変更があれば、その時、調整する流れ。
フェレンスの私室を前に立ち止まった彼は、軽く深呼吸した。
昨夜の事もあり、気分が重い。
けれども切り替 え、扉を叩いた。
〈 ｺﾝｺﾝｺﾝｺﾝ ... 〉
短く四回。
毎朝の訪 れにのみ、彼は必ずそうする。
返事が無くとも入るという意味合いを込めて。
起こしに来るのも役目の内なので。
この時ばかりは、気配り無用と思うが。
ああ見えて彼は律儀 。
フェレンスはいつも、その音を聞き分け目覚めた。
ｽﾙﾘ ... ...
上掛けを払 い身体 を起こすと、二度目の打音。返事はしない。
だが彼は直 ぐに入室し、言うのだ。
「さあ、旦那様、お時間で御座 います。お目覚めを」
身体 を起こしていても、あえて繰り返す。
「さあ！ お目覚めを」
フェレンスは項垂 れ、目を閉じた。
「 ... ... ... 何を企 んでいる？」
尋 ねたところで答えるわけがないと知りながら。
「御止 し下さい。朝から物騒 な物言い。気運が下がります」
聞き、あらため思う。
そうだろうとも ... ...
いつものことだと。
ところが、昨夜からだろうか。
既 に何かが、少しずつ ... 変わり始めていたらしいのだ。
「次期公判の通知はまだありません。書簡は全て管理官を通じ受け渡されますので、
届き次第、お知らせ致します。以上ですが。
本日の予定には余裕があります ... 何か、ご希望は御座 いますか？」
「暫 く出歩いていないので、身体 を慣 らしたい」
「畏 まりました。ですが守衛は現在、少年の護衛に当たらせております。
役目から外 すわけには参 りませんので ...
朝食後、管理官との懇談 が済んでからで宜 しければ、
是非 、私 めにお相手させて頂きとう存 じます。如何 でしょう」
「それで構 わない」
立ち歩き、クローゼットを前にするまでに、ベッドの上掛けを一払 いで直 し、横に着く。
「では、頃合 いを見て仕度時間を頂戴 します。
旦那様の御仕度にはメイドを上がらせますので、ご了承 を」
「分かった」
彼は、いつも通り手際 良く寝衣 の前留めを外していった。
だが、その時。
「それはそうと ... フェレンス ... 」
背筋が ｿﾞｸﾘ と震え上がる。
耳元から顎 の先まで。
人差し指の爪 を撫 で付けるようにした後 ...
ﾋﾟﾝ と立てられた彼の指は、顎 の下を少しだけ押し上げてきた。
「そう暗い顔するなって。今は話せない。けど、もう少しだけ待ってくれ」
もう少しだけ ... な？
その囁 きは、フェレンスの目を眩 ませる。
けじめに煩 いカーツェルが、端無 く私意を漏 らすのとは明らかに異 なるのだ。
それと、その、仕草 ... ...
直後、カーツェルは何事も無かったかのようにシャツを着せ上げ。
ベストを取っては見合わせる。
彼の動作を目で追うも静止状態。
フェレンスの瞳には憂 いが漂 っていた。
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