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第六章◆精霊王ノ瞳～Ⅰ
異端ノ魔導師の行方 を探 る者は数しれず存在するだろう。
帝国の軍事介入を避 けたいアイゼリア、
当国がフェレンスとの接触に慎重 なのは、内通者の動きを探るためでもあった。
一方。回復を待って再 び他方 の出方 を伺 いはじめた彼ノ魔導師の動向は、
暗躍者たちの懐疑心 を煽 る。
動きの特徴 、癖 、手の内を読むには、
往なし を混 じえて誘 い出せば良い。
臆病 を装 い鳴 りを潜 めることは簡単。
だがそれでは各勢力の狙 いの先読みが難しいうえ先手 を許してしまう。
被害を想定した後手 の回避、交渉は、足元を掬 われやすいのだ。
いかなる場合においても反撃体勢を維持 するなど、抗戦 意欲を示 し抑止 とすること。
交渉に持ち込むより前に、譲歩 が必要になる可能性を強く認識させること。
そのようにして身構 えた相手から妥協案 を引き出すこと。
それらフェレンスの戦略的、身の振り方の徹底ぶりについて。
解説するでもなく、それとなく触 れたのはクロイツだった。
「帝国の勢力闘争 に深く関 わり、
良くも悪くも政治的情勢を左右する男。
異端ノ魔導師という異名からも分かるとおり。
ただでさえ警戒しない者などいないと言うのに、剰 え挑発しにかかるとはな。
この期 に及 んでも相変 わらずか ... ... 」
「一般には嫌煙 される処世法 ですね。
取り込もうとする相手を前にした初動 としては、確かに奇抜 です。
まるで、国家を背負 う者の所作 だ ... ...」
「あの男は元 より異質 。
長らく亡国の安寧秩序 を担 ってきたのだ。
統治者たちの駆け引きは無情。信用など判断材料でしかない。
理想論は逆手 に取られるだけなのだと理解している。
癪 に障 るやり方には違いないが。
このような状況下で前のめりな姿勢をとる人物は余計、目に付くからな。
隙 を見る敵勢力の潜入 を期待しているのだろう」
対 して、王太子 ウルクアは満足そうに言う。
「実 に協力的で助かります」
クロイツを始めとする一行 が招 かれた密会。
その終わり頃のことだった。
差 し当たってもなお、話題に挙 がる人物について。
感想を含 む、この答えを ... ...どう捉 えるか。
後になってノシュウェルは一人、考えた。
少し離れて付いて来る元部下二人は、また別の話に疑問符 を添 える。
「さっきは黙って聞いてたけどさ。
傲慢 を装 った、喧嘩上等 姿勢で得 するコトって何？」
フツーありえないでしょ。と、片方 が言う。
まあ、確かに。もう片方は頷 いた。
「得 って言うか ... ... うーん、そうだな ... ...
王太子 が言ってただろう？ 国家を背負 う者の所作 だって。
あの人は昔から色んな勢力に付け狙われてるし、
今だって大勢に囲まれてる、たったの三人だからな。
虚勢 でも張らなきゃ話にならないからだと思う。
上下を意識したら、どちらかが引き込まれるだけだ。
国家で言えば宗主国 と属国 みたいに。
対等と思わせないと交渉なんて成り立たないんだよ」
ああ、そうか。と ... 片方 も納得したようではある。
けれども、まぁ、あの人に限っては虚勢 なんかではなく、
本当に対等でいられるだけの力があって、当然のようにやってのけるのだから。
クロイツの言ったように癪 にも障 るわけで。
伏 せた視線を持ち上げ前をみれば。
割 り振 られた部屋の手前、客だまり 先のバルコニーへと戻っていくクロイツの後ろ姿。
何となく、一人にしてはいけない気がして引き続き後ろに控 えていたところ。
先頃 の話題を振 られた。
「あの太子 ... ... 協力的と言ったな」
おっと。気になっていたのは自分だけではなかった。
ノシュウェルは歩み寄 り対話する。
「ええ、確かに仰 った。自分も複雑 な気分です」
あの異端ノ魔導師を手玉 に取ろうとして、重い代償 を払 い続けた
奴等 や他の連中を嘲 る口振 りと感じたからだ。
「 ｸｸｸ ... ... 随分 と強気ではないか」
「その点、腑 に落ちません。
偶然 の利害一致 で糠喜 びするような人には見えなかった。
協力させる自信があると言うことでしょうか。
あのお方や魔導兵に付け入 ろうなんて。
こう言っちゃあ何ですが、新参者 にゃあ無理でしょう。
あなたでもない限 り ... ... は ... ... 」
しかし話している最中 に気付かされた。
「あ ... ... 」
そうか。
「だからあなたを ... ... 」
ノシュウェルの顔が、やや青褪 めたのを見てクロイツは言う。
「あの男の下僕 が、奴等 の思惑 通りに事を運んだとして。
ただで済 むはずがないのだ。それは、我々 も同じ事 ... ... 」
王太子が発 した先 の一言は、クロイツをも含 め述 べられていたらしい。
そう考えれば合点 がいく。
ノシュウェルは言葉を失い、片手で目元を塞 いだ。
ウルクアはこう言いたいのだ。
手玉 に取り、協力させる。それはお前達の〈仕事〉だと。
「そう、いざとなれば止めるしかないのだ。 この私が ... ... 」
――― この〈瞳 〉で ... ...
異端ノ魔導師の下僕 カーツェル。
その実兄 は現在、帝国の軍警副総監、兼 、緊急時軍事顧問 として
高位貴族、及び上院議員 の勢 〈No.Ⅳ 〉を担 う支柱格 である。
輩 の誘 いに乗 じ狙 いを探 るアレセルが、
この場にクロイツを差し向けたのはフェレンスへの警告、支援のためだけではなかったのだ。
絶対服従の下僕 が主人を裏切るとは考えにくいものの。
何事 も成 り行 き次第 。
いつ気狂 いを起こさないとも限 らないのだから。
そんな時であればこそ。
クロイツの〈瞳 〉の力があればフェレンスとの交渉も可能と踏 んだに違いない。
〈最悪の事態 に備 えよ〉そう申し出て迫 れば良い。
異端ノ魔導師との協力的相互関係を結 ぶには、確かに有効と思われる。
しかしそれは、飽 く迄 も奥の手。
取引材料として持ち出しはしても使うことなどあってはならない。
何としても避 けるべき事項 である。
厚い信頼も、度 を越 すと形 を変えるらしい。
薄情 に成 らざるを得 ないのだ。
そう考えると、クロイツの弟 ... ... アレセルの洞察力 、
見識 の鋭 さが一層 、際立 つ反面。
愛情深いと聞く彼、本来の姿と策謀 との乖離 が激 し過 ぎて心配にもなる。
裏切りを仂 いてまで、彼 ノ魔導師の決意を覆 し。
罪人に仕立て上げられた身内をも、逃がす体 で利用するあたり。
情 け容赦 も無く。
剰 え、他でもない身内の命にすら関わる保険を掛 けようと言うのだから。
ノシュウェルは思う。
どうりで、あのクロイツが王太子 との遣 り取りも人任 せに黙 り込むわけだと。
それくらいでなければ、とっくに始末 されていたのかもしれない。が、しかし。
血を分けた二人揃 って、よくもまぁ心折れずにいられるものだなと。
只々 、感心すると言うか。
図太 さで言えば引け劣 らないつもりだけれど。
重い ... ... 重すぎる ... ...
繰り返しになるが、国境を越 えてからの重圧が以前の比 ではないので。
元軍人であろうが精神的に堪 えるよう。
元役人のクロイツと、同現役のアレセル含 む話だが。
暗躍者 達の神経ってどうなってんのかなぁ ... ...
なんて。違うコトでも考えてないと疲れちゃう。
そんなノシュウェルの心境 を知ってか知らずか。
だいぶ後 になって彼を振 り向いたクロイツは苦笑 する。
ぼやぼやとして、どこを見ているのかも分からない元軍人の余裕 が心強くて。
むしろ、ありがたかった。
諜報員 の一派 を統制 するアイゼリア王太子 ウルクア。
一癖 も二癖 もある者同士が手の内を読み合い、
時として立場の入れ替 わりが起きる輪 の中に、また一人、食わせ者が加 わったところで。
一息 。
対敵謀略 で上手 を取るのは、
不意 や隙 を誘発させるだけの策 と行動力、判断力を兼 ね備えた者に限 る。
あの時、クロイツは確 かに言った。
『我々 であれば、あの男 を黙らせることなど容易 い』と。
そして今、正 に行動する時が来たのだ。
ノシュウェルに背を向け夜空を見上げたのは、彼への配慮 。
結 い留 めを外 し頭を振 ると、
屋内の灯火 と星明り を受け、吹き込んだ風に揺らぐ金色の髪。
その向こうに隠 されていた左眼 に映 る月は、
白兎 のように血の色を透 かす虹彩 の中で ... ... 赤く染 まる。
その翌日から。
覡 修行という名の〈なんでも屋〉務 めに勤 しむ事となったのは、フェレンス一行 。
アイゼリア諜報員 達の仕業 だろう。
周知 活動もしていないのに仕事の依頼 が舞い込みはじめたのだ。
ギルド総連合館の張 り紙を見て来たとか。
医院の睡眠薬 がわりに調合してもらった霊草液 がよく効 くと聞いただとか。
まぁ ――― 好き勝手、適当 に触 れ回っているようで。
ノックに応答し扉 を開くたび、話を聞いたカーツェルの頬 が僅 かに引き攣 る。
ろくすっぽ準備もしていないうちから調子を合わせる羽目 になった執事役 としては、
イライラが止まらない。
フェレンスへの仕返 し、嫌がらせだろうなと思う。
役目に徹 し、客 を通すカーツェルだったが。
朝食を食べ終えたばかりで歯磨きも済んでいないのに、見かけてしまったチェシャには分かる。
彼の背中には、こう書いてあるように見えた。
『クッソ ... 野郎共 が、覚 えてやがれ ... ... 』
思わず手が止まってしまったけれど。
〈 ｼｬｺ ｼｬｺ ｼｬｺ ｼｬｺ ... ... ﾍﾟｯ 〉
チェシャは、すぐに思い直 して口を濯 ぐ。
だいたいのところ、見慣 れてきたので。
それより気になったのは、客 と入れ替わりに二階へと上がっていったフェレンスの様子と、
身支度 を手伝いに急いで追って行ったカーツェルの声だった。
「何だコリャ！？」
応接室 で待つ老人と、話し相手にでもなってやろうかなんて思い
隣 に座ったチェシャの肩 がビクリと跳 ね上がる。
〈 ｼｭﾙﾘ ... ... 〉
カーツェルが手に取って広げ、音を立てる衣 は程良 い厚 みと重さ。
サラリとした手触りで、折り目に皺 一つ残さない高品質素材。
なのに、随所 の切り込み は何のためだ。
背面 もそう。
腰 どころか際 どいところまで開 いている。
それは昨日 、紳士から受け取った衣装箱の中身であり。
覡服 と言われ渡 された物だった。
覡 とは、男巫 の異称 だったはず。
アイゼリアにおいては、世間 と隔絶 する森ノ隠者 であり、
神霊術を扱 う能力者として聖人のように言い伝えられる者も存在するのだと聞いたが。
まだ朝だと言うのに、早速 の一悶着 である。
二階の二人は、なかなか降 りてこなかった。
ようやく姿を見せたかと思えば、
主人の後 ろで明 らかに不機嫌 な雰囲気 を醸 すカーツェルに同情 しなくもない。
秒 で諭 された。そんな顔をしている。
カーツェルにしてみれば他国の風習等 、全くの無知ではないつもり。
けれども、まさかこれをフェレンスが着る事になるとは。
怪 しまれぬよう身に付けるのは当然であるからして、文句 を付けるわけにもいかず。
クローゼットの前でシャツの留 めを外 していく主人に背を向け、着替 えの手伝いを頑 なに渋 たと見える。
怒声 は聞こえてこなかったし。
ああ見えて可愛 いコトをしたりもするから。
胸の前で着替 えを捏ね々 するなど、意地 を張 っていたのかもしれないな。
なんて、チェシャは想像した。
カーツェル ... ... カーツェル ... ...
フェレンスは何度、彼を呼んだろう。
「カーツェル、ご老人が待ち草臥 れてしまう。早く着せてくれないか」
対してカーツェルは、どんな返事をしただろう。
「 ... ... 嫌 だ」
ﾌ ﾌ ﾌ 。笑っちゃう。
しかし、横まで来て挨拶 するフェレンスを見上げた老人に変わった様子は無い。
そう、聖者に通じる神霊的職能者 をはじめ、
医師や薬師 などは皆 、覡 の職能分野 として認識 されている。
それがこの国、アイゼリアの常套 。
それにしても凄 い露出 だなとは思った。
席 を立った老人の前を行く、その背中なんてもう。
バランスの良い筋肉の凹凸 感にチェシャの目は釘付 け。
扉 を開いて老人を招 き入れる動作。
それに伴 った肌 と肉の海練 に至 るまで。
とことん凝視 。
何だか美的 でドキドキするのだ。
そんなチェシャを横目に、深く溜息 し項垂 れたのはカーツェル。
彼は小声で言う。
「お顔以外、肌の露出 を控 えるのが帝国紳士 、旅人の常識 ですからね。
旦那様 は貴方 と同様 に負傷を避 けるべき都合 もありますし」
然う々 あんな格好 、出来るわけはないのだ。
本来であれば目も当てられない事態 。
だが、どうしてどうして。
逆 に目が離 せないぞという理由 で。
幼子 は執事役 よりも早く、その場を後 にする。
奥の部屋まで急駛 だ。
置いて行かれたカーツェルは、また一つ溜息 し遅 れて歩いて行く。
帝都でも、似 たような服装の男女を見かけた事くらいはあった。
とは言え、カーツェルは特 に複雑 な気分だったろう。
何故 なら、その装衣 。
最終的に身体 を売るのが目的と思わしき、一部の踊 り子服と見紛 う作りをしているのだ。
色恋沙汰 に敏感 な年頃の範囲内に丁度 良く収 まっている執事役 であるからして。
主人の素肌 を如何 わしい目で見る輩 が少なからずいるのではいなか ... と、只々 心配した。
また、依頼 に応 じ必要な物を取りに部屋を移動するたび、カーツェルの焦 りが物音になって響 くのは。
スリット対策として使わせた膝掛 けが落ちないようにするなどの一手間 を、フェレンスが面倒 がるからだ。
チェシャには分かる。
と、言うわけで。
フェレンスが足を組み直す素振りを見た瞬間に三人掛 け長椅子 から飛び降りて駆 け出し、
ﾊﾟｯ！ と上から抑 えてやるのだ。
膝 の上から滑 り落ちそうになった半掛布 を。
よし。良い仕事した。
心の中で自分を褒 めてやりながら顔を上げてみると、真顔のフェレンスと目が合う。
わざわざ飛んで来なくてもいいじゃないか ... ... とでも言いたそうだけど。
早々 と部屋に戻り立ち止まったカーツェルの気配を感じて振り向いて見たところ、
ケットを抑 えるチェシャの手元へ目を向けるカーツェルの脇 に添 えられた拳 から、
上向きに立ち上がる親指。
疎通 する二人は、満足そうに頷 き合っていた。
すると、その一方。少しだけ残念そうな顔を見せる診察中の老人。
え、どうして？
フェレンスは思った。
しかし無言の圧をかけてくるチェシャの目がこう言っている。
聞いちゃダメだよ？
仕事部屋の壁を向く机 の上には、法を記憶する魔青鋼心棒 が幾 つも転がり。
丸くて平べったい小型展開器に複数、装填 されたそれらは
手のひらサイズの法義球 を連 ね、
まるで星の座標をあらわすかのような形態を成 していた。
相談、仕事の依頼内容等 、記しておくべき書類の類 は
予 め仕事部屋の棚 に取り揃 えられていたよう。
しかも、フェレンスが義球 を操作すると、棚 に収 められた用紙 が
ｶｻｶｻｯ と音を立て、ｼｭｼｭｯ、ﾌﾜﾘ ... 宙 に飛び出し机の上までやって来る仕組みになっている。
カーツェルは何かと忙 しいので、
昨晩 のうちに仕込 んでおいたのだろう。
チェシャは、そう察 し次から次へと踊 り出る用紙を見送った。
長椅子 の上は最早 彼の定位置。
休憩時間になって一旦 客が引けても、カーツェルは働き詰 めなので。
昼食の支度をする彼の背中を覗 いてみては、何だか切ない気持ちになる。
接客からフェレンスの手伝いまで仕事が多いな。対して自分はどうだろう。
簡単なお世話を二度、三度、あとは長椅子 に座って客と話したり。
それだけ。
なので、今度はカーツェルの手伝いでもしようかと思い部屋を出ようとした。
すると呼び止められる。
「チェシャ ... ... 少し話したい。傍 に来てもらえないだろうか」
何だか改 まった言い方だな。
フェレンスに呼ばれたなら、何も言われなくたって直 ぐ聞きに行くけれど。
何、何、何。心配になって少し胸がドキドキしちゃうよ。
「 ﾑ ｩ ――――― 」
駆 け寄 った幼子 の愁 いが、可愛らしい唸 り声になって漏 れ出す。
フェレンスは肘掛 けに両手を添 える子の頭を撫 でてやりながら、
机上奥 を占領した収納の引き出しを開く。
取り出されたのは昨夕 、盛大に投げ捨てられた魔青鋼鑑札 のペンダントだった。
見ると、その時の様子が頭に浮かんで胸を締 め付ける。
取り上げられた瞬間。
放 り投げられた瞬間。
ずっと遠くまで飛んでいって水に落ちてしまった瞬間。
思い出すと辛 い。
しかし彼の宝物は主人の手で直接、返された。
〈 ﾁｬﾘﾁﾘ ... ﾁｬﾘﾘ ... 〉
銀鎖 を下り、立つ音は鈴 の音 のよう。
あらため胸に下げ降ろされた証票 を手にして見ると、フェレンスの声。
「その ... ... 昨日の事だが、返すのが遅れてしまってすまない。あと、それから ... ... 」
チェシャは少し違和感を感じた。
「何だろう、上手く言えない。朝からずっと考えていたのに。
それはお前の宝物だとカーツェルに聞いて、その、ええと ... ... 」
そして更 に、心の中で復唱 する。
えーと ... ...
異端ノ魔導師の歯切れが悪いなんてことがあるのか。
幼子 もビックリのシドロモドロではないか。
ダメ、笑っちゃう。
けれども堪 えた。
〈そこは堪 えろ！〉という圧と視線を部屋の入り口付近から感じたので。
今では〈覗 き見お疲れ様〉と言ってやりたい気持ちの方が、むしろ強いのだが。
チェシャは言う。
手にした証票 をフェレンスによくよく見せてやりながら。
「 ｺ、ﾚ！ ﾁｪｼｬ、ﾉ！ ﾁｪｼｬ、ﾊ、ｼｬﾏ、ﾉ ... ﾅ、ﾉ！ ... ... ィィ？ 」
それは、カーツェルがいつか聞いた言葉と同じ。
なるほど、よく考えたな ... ... と、覗 き見執事は思う。
そう、幼子 が押して言うべき相手はフェレンスだったのだ。
言葉が足りていなかったと言うなら、お互い様と考えたらしい。
聞いて胸を撫 で下ろす。
カーツェルは支度の続きをするため、洗い場へと戻って行った。
赤毛のフワフワ頭に手を添 え、また一つ撫でてやりながらフェレンスは答える。
「もちろん。 ... ... 察 してやれなくて、すまなかった」
この時、チェシャが感じた違和感について。
心に留めていたのは、カーツェルだけだろう。
あらため洗い場に立つ彼は、こう思った。
フェレンスの心の中には、きっと。
〈また泣かせてしまったらどうしようか〉という不安があったに違いない。
しかし、当の本人は ... ... それに気が付いていないのだと。
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