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第六章◆精霊王ノ瞳～Ⅴ
お陰様 で。
今日 に至 るまで、クロイツのイライラとお付き合いする事になりましたが。
どう落とし前つけてくれるんですかね。
とは言え。こうなったからには、やるしかないので。
いずれは増々請求 する気、満々 。
クロイツをはじめ、熱 り立つ。
一同 の士気 は高い。
すると、フェレンスもまた。
クロイツの言葉に応 じるため、羽織り を身 に纏 った。
目指 すはアイゼリアの首都、イシュタット中心部。
城下 の支柱 を破壊 した外敵 の、
目的 と正体 を突 き止めなければ。
ところが飛び立つ気配 を窺 うカーツェルが、先 を譲 ろうとしない。
後ろから手を取り、残れと言っても聞く素振 りさえ見せなかった。
案 の定 。
分かりきっていたはずなのに。
どうする事も出来ないのか。
悲痛概念 の何たるかを知る思いがする。
遣 る瀬無 く、握 った手を強く引くフェレンスは更 に。
振 り向 きかけた彼の頬 に手を添 え、言い聞かせた。
「Miuwaits La Rourica ...
Fileique Auver Riu Lederdia ... ... 」
私の愛しい人 ... 今度こそ、言うことを聞いてくれ ... ...
聞いたことのない言葉である。
恐 らくは、故国シャンテに伝 わる古代言語 だろう。
という事は、グウィンに対 し言っている ... ... ？
一部、吹き飛んだ壁 の陰 に身を隠 し。
やり過 ごすしかなかったエルジオの腕 の中で、チェシャは思う。
真相 は不明だが。
自失 しているはずのカーツェルが悲しげに俯 いたのは、きっと、そのせい。
心臓が鼓動 する毎 に。
彼の視界は二重 にも三重 にも散乱 した。
続 いて。
潜在意識 に散 る記憶を結 びつけたのは。
その時、彼が抱 いた悲痛 に基 づく。
狂気 。
古家周辺 の霧 が晴 れたのは何故 だろう。
居 ても立ってもいられず。
エルジオの腕 から抜 け出たチェシャは二人を呼んだ。
「 ｼｬ、ﾏ ！！ ﾂｪ、ﾙ！！」
生憎 にも。
ここに起きた事変 と異変 は異 なるよう。
幼子 の声を耳にし、カーツェルの注意が僅 かに逸 れたのを機 に。
黒き羽衣 を翻 し、フェレンスは飛び去 る。
咄嗟 の事。
その後ろ姿を目で追って睨 む彼の目は、冥府ノ焔 とせめぎ合う金剛ノ聖火 を宿 した。
聞こえてくる内なる声は、真新 しい記憶すら削 ぎ落としていく。
『ずっと ... こうして暮 らしていきたい ... ... 』
〈嘘 だ〉
『つまり私は、お前の気持ちに応 えたい ... ... 』
〈嘘だ〉
先の会話を、二人の言葉を否定 するのは誰だ。
『俺は、フェレンスに受け入れられたい一心で ... ... 』
〈本当に、そんな事を望 んでいるのか？〉
答えが見つからない。
何より疑 わしきは、己自身 であって。
絶望感 に襲 われる。
〈ならばいっそ、己 が心ごと打 ち砕 け ... ...
あの御方 を行かせてはならない。
欲 しければ力づく、手に入れろ。
そうだ。明 け渡 すんだ。
まずは手始 めに、その身体 を ... ... 〉
潜在意識 の縁 に辛 うじて、ぶら下がる。
彼の意識を掬 い上げ、飲み込もうとしているのは誰だ。
次 いでクロイツが感じ取ったのは。
カーツェルに見合わぬ別格 の威風 。
「下がっていろ！！ チェシャ！！」
距離 が距離だ。
流石 に声は届 かない。
クロイツに代 わりエルジオが連 れ去 って事無 きを得 たが。
二の足を踏 む。
あれは、本当にカーツェルなのか ... ... ？
〈 ｻﾞｸ ｯ ... ｻﾞｻﾞｻﾞｯ ... 〉
厚 みを増 した霜 を踏 み締 め吠 え猛 る。
彼の咆哮 を聞いた者は皆 、恐怖 に打ち震 えたという。
〈 ｵｫｵｫｫ ｫｫｫ ... ゛！！ ｱｧ ｧｧｧ ｯ ... ゛！！〉
ノシュウェルもまた、圧倒 された者の一人だ。
「あれが魔導兵 ... いや、竜騎士 の覇気 か ... ... 」
先程 までの冷や汗 が、脂汗 に変わった気がする。
片 や元部下の二人はどうだろう。
「わぁ、凄 い ... ... 」
「怖 ぁ ... ... 」
一言で言うと。
語彙力 なさすぎ。
ついでに言えば。
緊張感 も無い。
この期 に及 んで何だ。
負けた気がして少し悔 しかったりするぞと。
なので。苦 し紛 れだが聞いてみた。
「なぁなぁ。お前ら、もっと他に言うことないの？」
「え。ダメですか！？」
「面倒 くさい！」
いやぁ、我 が元部下ながら、大 した玉 してるわぁ ... ...
ノシュウェルの汗 も、干上 がってしまうようだった。
ところが、そうこうしている間 に傍 を飛び、行き過 ぎたのはフェレンス。
その姿を見送ったのち、思わず息を殺したノシュウェルが、古家 を向 き直 ったところ。
重心 を深 く ...
深く落とし込み、特攻態勢 をとるカーツェルの気配 。
「 ﾁｯ ... ... 」
クロイツは舌打 ちし、呼号 する。
「貴様 もか？ 足手 まといになるだけの役立 たずめ。
多方 に潜 む策士共 の足掛 かりとなり、潰 されるくらいなら、
せめて ... 道連 れにして逝 け と言うのだ！！ この、愚 か者が！！」
連想 されるのは、各勢力 の主導者 、密偵 、謎多 き重要 人物達。
「ここで貴様 を通 しては、帝国の高位貴族、及び上院議員 や過激派信教徒 の思う壺 」
それら裏 で糸を引く者の不都合 を知らなければ、打 つ手が無い。
然 らば、主従 の動向 を制限可能 な特権 を得 たうえ、
各方面 からの歩 み寄 りを誘 うのみ。
「愚劣漢 の意識下 に沈 む思情 になど、興味 はないがな。
何が何でも役 に立ってもらわねば、割 に合わぬのだ。
況 してや、面倒 を見てやるつもりも更々 ないぞ ... ... 」
追 い継 ぎ、吹 き込む逆風 に抗 うかのように。
利 き手側 の中指 に人差 し指を揃 え、
視界 を斜切 り、振 り下ろされたのはクロイツの手。
先立 ち、寡兵 の鼓舞 を図 るべくして。
当者 は声を張 った。
「同志 に告 ぐ！ 各々 が役目 を再認 せよ！！」
対 し向 き合 う相手 は、両腕 に蒼火 を灯 し抱 えた。
続けるクロイツの話声 は高く、勇 ましい。
「思い定 めるのだ！！
死にたくなければ、〈相手は人〉という先入観 の一切 を捨 て去 れ！
進路 を塞 ぎ、緩衝壁 を展開 ！
標的 となった者は即座 に戦線 を離脱 すること！」
背 の高い集合住宅 の屋上 に立つヴォルトが、合間 に補足 した。
「クロイツの目の前より手前 が理想 だな」
付 け加 えたのはノシュウェル。
「動きを止めるだけで良 いぞ」
するとエルジオが不安 を漏 らす。
「いや、でも、アレ、本当に止 まるんですか？」
背後 とは言え、対象 の間近 で覇気 を浴 びたのが彼とチェシャである。
無理 もない。
配慮 し一言 ずつ添 えたのはノシュウェルの元部下、二人だった。
「止まるかもよ？」
「止めましょう！」
「止めないとねぇ」
真似 て答えるノシュウェルは随分 と控 えめ。
だが、ありったけの魔導弾 を懐 に備 え位置 に付き、構 え済 みである。
端 を発 したのは、危難 の淵源 。
黒き竜 と見紛 う男。
特攻 に堪 え得 る地盤 なき足下 に、
次元 の揺 らぎを成 し、踏 み締 めると。
圧 を受けた水面 のように歪 む空間。
凍 てつく焔 が大気 から熱を奪 い、
生 じた旋風 に煽 られ躍 り上がる刹那 に。
一室 、諸共 。
鳴動、瓦解 する古家 の半面 。
来るぞ ... ... ！
面々 は揃 って身構 えた。
向き合う相手は歪 みの撃発 を受け、爆進 する。
その動体 は一直線 に放 たれた槍 の如 く。
避難誘導 に配備 された人員 の複数名 が目撃 。
音速の壁 を破 る衝波 が、大気を揺 るがす中。
衝撃圧 に負 けじと息巻 いて。
クロイツは言い放 った。
「 止 め る の だ ――― ！！」
満 を持 して、挑 み掛 かる。
面々 にも、各自 それなりの対抗手段 があった。
それと言うのも、一同の処遇 に纏 わる。
数日前。話の基 となったのは、国家間 の領土 問題だ。
杜 の淵 に程近 い山岳 の一部は中立地帯 となっている。
アルシオン帝国とアイゼリア王国を含 む、近隣複数国 が締結 した条約 に基 づき。
原則 、非武装 と定 められていたのだ。
また。当国アイゼリアと国境侵犯 を危惧 する帝国との確執 は根深 く。
輪 をかけ、異端ノ魔導師に対する隠避教唆 を疑 われているのだから。
険悪 どころの話ではないとの運 びから。
「実際問題 、バレバレだよね。近隣国 まで探 っちゃえば分かることなんだし」
「極力 、敵 にしたくないからだろうって言われてるけど。
そうと認識 される国家間 に蔓延 るのは、贈収賄 だ。
どちらも利用 されてるふりをしているだけかもしれないし。食えないな」
「アイゼリアの王党派 が、まさかの国賊 ... 帝国ノ犬 かー」
「それとやり合ってから帰るって、どうゆう発想なんだろう」
「え。でも、そういうの面白 いじゃん」
「え。ああ、まぁね。そうだけどさ」
元部下、両名 の会話を聞きくうち。
ノシュウェルは作業を終 えた。
「さぁて。整備 は済 んだぞぉ。
あとは感を取り戻 すまで、ひたすらリハビリだなぁ」
軍手 を脱 ぎ、満足気 に振 り向 くと。
隣 り合って闇雲 な会話を続ける二人の後 ろを、ヴォルトが通る。
「うん。頑張 るー」
「しかし何年ぶりなんだ？ まだ上手 く使えるといいけど」
「それがね。ﾌﾌﾌ。憶 えてないんだー」
「わぁ。それ洒落 になってないよ、お爺 ちゃん」
「ﾌﾌ。ぶっ飛 ばされたいの？ キミ。
やっぱ、いい度胸 してるよねー。
僕よりだいぶ年下のくせにさー」
それは確 かに。そう思う。
けれど、大分 と言うのは具体的 に、どれくらいなのだろう。
「なぁ、お前。歳 、幾 つなんだ」
もう一人に対 し、ノシュウェルが尋 ねてみたところ。
「二十八です。ちなみに、こいつが降格 を食 らたのは、自分が移動 になる十年も前で」
「は！？ そんな歳で中堅 、張 れるくらいなのに、どうして俺のトコなんかに！？
いや待 て、それより！ もう片方 こそ、お前、歳 、幾 つなんだ！？」
「十八歳でーす」
「言うことがもう中年以上だから、やめなって」
かえって老 けて見られるぞ？ と、耳打ちしているようだが、筒抜 け。
「よし。決めた！ ぶっ飛 ばしてあげる！」
胸 ぐらを掴 まれてから平謝 りしている。
そんな遣 り取りを余所 に。
ノシュウェルの傍 まで来てヴォルトは思った。
帝国の遊撃部隊兵装 か ... ...
先程 まで整備 されていた品 である。
一部、機械仕掛 けと見受 け、精察 していると。
帝国軍小隊を率 いた元隊長の声が掛 かる。
「飛躍腿甲 だ。
装備 すると跳躍 による滑空 も可能 でねぇ」
場所と使い手次第 ではあるが。
縦横無尽 な機動力 を実現するものだそう。
「しかし ... どうして、そんなもんが巡視船 なんかに積 んであったんだ？」
当然 の疑問 を受け硬直 したのは、年下の中堅 に掴 み掛 かった側 。
事情 を知る一方 は、すかさず居直 って割 り込 んで行った。
「それはですね、勿論 。誰かさんが船 を乗 っ取る時、
どさくさに紛 れて輜重兵 から強奪して 来たからですよ」
「もちろんって何！？」
対 しブツブツ言い訳 する方 も、すっかりと開き直 っている。
物資 は多いほうが心強いとか。
やられる前にやらなきゃだとか。
悪びれた様子もなく。
「だって僕、元奇襲兵 なんだもの。
慣 れ親 しんだ補助装備 を見かけちゃったらさ、持 っておきたいじゃん！」
はぁ。つまりアレか。降格 に継 ぐ左遷 の要因 は、その手癖 の悪さな ... ...
ヴォルトは思っても口に出さない。
ただノシュウェルを見やり、二度ほど、肩 を叩 いた。
けれども、少しだけ間 を置 いて。
作業台を振 り向 き、配慮 したうえ囁 いてみたり。
「えらい部下を押し付けられたもんだな。あんたも」
それがまた。丁度 、向かい側 に立っていたエルジオには聞こえてしまって。
〈 も 〉 ... ... ！？
ちょっとショックだった模様 。
クロイツは部屋の片隅 で見聞きしているだけだった。
とは言え、確認しておきたい事が一つだけある。
「遊撃部隊 と言えば、切れ者揃 いと聞いているが？
自慢 の攻撃手数 を補 う包括支援設備 もないのに、どうするつもりなのだ」
横槍 を入れてみたところ。
答えたのは、元中堅 だった。
「ああ、それなら元隊長が何とかしてくれるかなって思います」
「何、その無茶振 り」
ノシュウェルは一瞬、戸惑 った様子。
だが、何故 か満更 でも無さそう。
「貴様 に出来 るのか？ 元の所属 を言え」
尋 ねると。
「ええ、そうですね。昔は兵器開発をしてたもんで。
出来なくはないですなぁ ... もっぱら作り込む方 でしたし」
クロイツも目を見開く意外 な返答。
どこからか ｶﾞﾀｶﾞﾀ ... と、席 を立つ音まで聞こえてきた。
あんたが兵器開発 ... ... ！？
とても信じられない。
ヴォルトとエルジオは見合わせて思う。
中堅 は知っていたという事か。
その場に居合 わせた諜報員 の心の中では、最早 、逸材 。
注目の人物は加 えて言った。
「あ！ でも、クロイツさん ... それ以上は聞かないであげて下さい。
つまり、この人 ... 規格外 な改造品 ばっか作って、あなたの下 へ飛ばされたんですよ」
「やーん。言ってる！ 聞かれる前に！ どういうコト！？」
「 ... ... 」
元兵器開発技師 や元奇襲兵 に対 し臆 さぬどころか、クロイツまで黙 らせるとは。
軍歴 が気になる。
話は続いた。
「あと、自分。斯 言う包括支援 を担当 した元輜重兵 なので、
系統設備 が無くても最低限 の装置 さえあれば、機動支援 くらいは出来ます。
とりあえず、手動伝送 とか、装填補助程度 なら ... そうだ、
巡視船 の主配電盤 を組み直 せば使えるんじゃないかな」 ※MDF=ﾒｲﾝ ﾃﾞｨｽﾄﾘﾋﾞｭｰｼｮﾝ ﾌﾚｰﾑ
粗方 、前知 し言い含 めているのだ。
これにはクロイツも相好 を崩 す。
また、崩 れると言えば。
ノシュウェルの人物像 も危 ない。
「 ﾊｧ ... ﾊｧ ... つまり、何だ。
それってのは ... 巡視船 、バラして良いってコトだな ... ... ？」
元技術者 の性 である。
思わず声を掛 けたのはエルジオとヴォルトだった。
「え ... っ と ... ノシュウェルさん？」
「あんた、そういうキャラだった？」
「 ｸｸｸ ... 残ったのは爪弾 きにされた奇人 のみと言うわけか。
貴様 は人を詰 れる立場ではないな」
止 めを刺したのはクロイツ ... かと思いきや。
「「「あなたが言う！？」」」
等々 。口を揃 えたクロイツ以外の面々 だったりして。
蹴 られたくない。殴 られたくない。けれど。
「類友 って言うじゃんねー」
「うん。自分達なんか呼 び寄 せられた側 の端役 ですし。
まともな兵 は、あなたと残 るなんて破滅的選択 なんかしませんよ。クロイツさん」
「おおおぉぉぉぉぉぉ ... ... 言うねぇぇぇぇ ... ... 」
飄々 とし言ってのける元部下、二人に釣 られてしまったがために。
この後 、蹴 り飛ばされたのは言うまでもなく。
彼、ノシュウェルだった。
アイゼリアの軍勢 は主 に、爆撃 を受けた方面 へと派出 されたよう。
手筈 を整 えたのは、国王、並 びに王党派 を見張 る王太子 ウルクアである。
弱ったカーツェルをどうしたいのか、何をさせたいのか。
敵勢力 の狙 いは明 らかになっていない。
留 めるに至 らなければ、どうなってしまうのだろう。
彼は何故 、利用 され続けるのか。
彼は何故 、命を駆 け引きされてまで、
フェレンスの傍 に居続 けることに執着 するのか。
回想 を交 え、鍵 を握 る男について考察 するクロイツは、改 め立ち控 える。
その手は、長い前髪 で隠 された瞳 の上に添 えられ。
ノシュウェルを含 む同志 が責務 を果 たす、その時を待 った。
初手 に用 いられたのは捕縛弾 。
放 たれた榴弾 は対象の撃破 を目的としない。
兵装 の作動停止 、もしくは爆発物の破片 、弾子 の飛散 を妨 げ、火力を低下させる物だ。
生活圏 への侵攻 を受 けた場合に、
人命 や設備被害 を抑 えるは準則 。
まさか対魔物 用重火器 を人に使うなんて、思ってもみなかったが。
射手 の一人は、直後 に思い知る。
クロイツが常々 口にしていた言葉の意味を。
相手 は人の姿 をしているに過 ぎない。
魔物 も同然 なのだと。
極低温下 にあっては、原子 の熱運動すら収束 してしまうのに。
冥府ノ焔 に触 れた同弾 が、いつもと変わりなく機能 するわけがなかった。
彼ノ魔導兵 が目標点に迫 り、振 りかぶる。
〈 ｶﾞｧｱｧｧ――ﾝ!! ｶﾞｶﾞｧｱｧｧ――ﾝ!! 〉
胴板 をへし折 る豪打 。
次々 と叩 き落されていく弾骸 。
宅地 の守備 に当てられた人員は、未然 に展開 した法壁 の中。
弾 かれたそれらが熱劣化 し、錆 び崩 れていくのを見た。
ある者は気取 られ、狙撃眼鏡越 しに目が合う。
凍 るようでありながら、怒 りに満 ちた睨視 を受け。
脳裏 を過 るは、死の一文字 。
それでも役目 を果 たさねば。
追い打ちをかけるしかないのだ。
無腰 の相手は未 だ無傷 である。
ともあれ、特攻 は防 ぎ留 めた。
延 いては追進 を阻止 せねばならない。
向き合う集合住宅の外面壁 を交互 に蹴 り上 がり、塔屋 を踏 み越 え。
展望前 へと一直線 に飛昇 したのは、再起 したての奇襲兵 だった。
「行くよ ... ... 蜂 の巣 にしてやるつもりで！」
無我 を匂 わせ、悠々 と見上げてくる相手は最早 、別人 と見受 ける。
対 し狙 いを定 め、斜角回転降下 。
繰 り出された第一撃 は、回転速付加で威力 を増 した手盾殴打 。
相手は軽々 と受け止めた。
無論 、凍 てつく焔 を前に保護 の持続 は期待 できない。
即座に後 ろ遠方 まで跳 び、距離 を取ったところ。
〈うん。でも、ぎっくり腰 には気を付けるんだぞ？〉
「煩 いなぁ！！」
機 を見て受信装置 越 しに言葉を交 わす、ノシュウェルの元部下。両兵 。
「て言うかさ！ ルース！！ キミこそ！
砲弾 の充填 ミスって弾切 れさせたら許 さないから！！」
一人は、各個撃破ノ精鋭 。元帝国軍遊撃部隊、奇襲兵 。
「了解 。でも ... アルウィ、お前だって。
俺を退屈 させたら、二度と組 まないからな。忘れるなよ？」
また一人は、同国軍輜重部隊 、機動支援特化、特殊技能兵 。
遣 り取りを聞く誰もが思った事だろう。
あの二人、名前あったんだ ... ... ！？
内、一人はノシュウェルだが。
彼は思う。
無いわけは無いとして。
今の今まで忘れてたなんて、言えない ... ... ！！
仮 にも元隊長なのに、聞くにも聞けず。
よくもまあ、二人称代名詞 だけで乗 りきったなと。
我 ながら関心 してしまう。
片 やクロイツは目を閉 じ。
強く吹 き込んだ風に乗る音に、耳を傾 けた。
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