己(おのれ)の立ち位置、視点の置き方に悩(なや)む。 木を見て森を見ざるは、彷徨(さまよ)い消耗(しょうもう)するのみ。 多くの人々がそうであるように。 一つの物事に囚(とら)われるほど全体像の把握(はあく)は難(むずか)しい。 惑(まど)わされるな ... ... 「見失(みうし)なうな」 クロイツは呟(つぶや)く。 自身(じしん)に言い聞かせているようでもあった。 「あらゆる災禍(さいか)の根源(こんげん)が、あの男であることを忘れてはならぬ」 繰(く)り返しになるが。 物事、一つ々(ひとつひとつ)の答えを。 杜ノ民(もりのたみ)の正体を。 異国ノ刺客(スパイ)を生かし利用す何者かの狙(ねら)いを。 杜(もり)を始末(しまつ)しようとしている連中(れんちゅう)の不都合(ふつごう)を。 魔導兵を裏(うら)で操(あやつ)る奴等(やつら)が、それを手助けしている理由(りゆう)を。 今、知る必要はない。 真(しん)に留意(りゅうい)すべきは、 これまで関(かか)わってきた者と、これから関わっていく者達が異端ノ魔導師に及(およぼ)ぼす影響(えいきょう)。 苦慮(くりょ)するクロイツを横に見て、 ノシュウェルは事(こと)の成(な)り行(ゆ)きを振(ふ)り返(かえ)る。 「我々(われわれ)は生きて帰る! この魔導兵(まどうへい)が我々の盾(たて)だ!」 その言葉は、王党派の筆頭格(ひっとうかく)であろう紳士(しんし)の口から放(はな)たれた。 杜ノ呪縛(もりのじゅばく)から逃(のが)れるため。 帝国の奴等(やつら)と手を結(むす)んだ気になって調子付いているかと思えば、そうでもないよう。 「略々(ほぼほぼ)気を失(うしな)っている木偶の坊(でくのぼう)が、役(やく)に立つと思うのか？」 煽(あお)るクロイツに対(たい)し、少しばかり黙(だま)る。 紳士の息(いき)が荒(あら)い。 「立ってもらうさ ... この薬(くすり)でな！」 去勢(きょせい)を張(は)っているだけ。 焦(あせ)りを隠(かく)そうともしないのは、崖っ淵(がけっぷち)を自覚(じかく)しているせいだろう。 追い詰(つ)めたのは、帝国の勢(ぜい)。 とは言え刺客(しかく)を務(つと)めた人物が、そう簡単(かんたん)に唆(そそのか)されるはずはないが。 紳士の取り出した自動注射器(オートインジェクター)内で揺(ゆ)らぐ充填薬(じゅうてんやく)は、鮮血(せんけつ)を思わす。 察(さっ)し前に出たヴォルトは、紳士の連(つ)れた異形(いぎょう)を相手に 両腕(りょううで)の仕込(しこ)み武器で応戦(おうせん)した。 片(かた)やノシュウェルはクロイツの保護に徹(てっ)するのみ。 多勢(たぜい)に無勢(ぶぜい)である。 やがて加勢(かせい)した紳士の狙(ねら)いは言うまでもなく。 打(う)ち合うヴォルトは常(つね)にカーツェルを気にかけた。 そうして紳士に詰(つ)め寄(よ)る。 「帝国の高位貴族、及び上院議員(マグナート)から受け取った魔薬(まやく)の効果を確かめるためか？ 　そのためだけに同志(どうし)を犠牲(ぎせい)にしたと言うのか ... ！？」 中毒症状が酷(ひど)く無差別的(むさべつてき)な怪異(かいい)が自滅(じめつ)していく中。 紳士は答えた。 「そう ... その通りだ ... 」 帝国の奴等(やつら)は、魔導兵の暴走(ぼうそう)を機(き)に進軍(しんぐん)を開始すると言っていたが。 「馬鹿(ばか)げた話と思うだろう？ 私達の祖国(そこく)が見過(みす)ごすはずがないのだからな」 だとすると、双方(そうほう)に見限(みかぎ)られるのが関(せき)の山。 「ならば、あの魔導兵を盾(たて)にして！ あの異端ノ魔導師を手土産(てみやげ)にして！ 　帰ろう！ 共(とも)に！ 私達だけでも！！ ... ... なぁ、ヴォルト ... ... 」 天下統一(てんかとういつ)など、夢のまた夢なのだ。 「この国、アイゼリアの有様(ありさま)を見てきただろう？ 　擬人化(ぎじんか)され杜(もり)に隷属(れいぞく)する民(たみ)は気付いてもいないんだ！ 　本当の意味で逃(のが)れようのない《世界》に囚(とら)われてしまったことに！ 　私達だけなら、まだ ... 生きられる！！」 するとノシュウェルの胸に積(つ)まれていく、新たな謎(なぞ)。 またまた、何の話をしているやら ... ... そう考えると、溜息(ためいき)が出てしまう。 しかし、気を取り直(なお)すのは簡単(かんたん)。 クロイツの言葉を思い出せば良い。 『まずは深(ふか)く考えぬことだな。 　憶測(おくそく)ありきで行動すると、思い込みによって情報が捻(ね)じ曲(ま)がる。 　事実(じじつ)を事実として捉(と)えられぬ者が、相手を出し抜(ぬ)けるわけがないのだ』 複雑(ふくざつ)なようで至(いた)って単純(たんじゅん)と言うことで。 考える事は皆(みな)、同じってコトにしとこ ... ... 　 気持ちを切り替(か)えたついでと言っては何だが。 ﾌﾗﾌﾗ と近寄(ちかよ)って来た異形(いぎょう)に一発お見舞(みま)いすると、申し訳ないながらも ｽｶｯ とした気分だ。 一方(いっぽう)のヴォルトもまた同様(どうよう)。 静かに侘(わ)びながら紳士の手を振(ふ)り解(ほど)く。 「すまないな、アンドレイ。俺達は、ウルクアは ... 初めから夢なんか見ちゃいない」 加(くわ)え、何か言いかけたような。 ノシュウェルには、こう聞こえていた。 むしろ ... ... むしろ、何だ。 気になる ... が、次の瞬間。 クロイツの舌打(したう)ちを耳にし、背筋(せすじ)が凍(こお)る。 極力(きょくりょく)その場を動かぬよう、恐る々(おそるおそる)見たところ。 「黙(だま)って引くのだ！ ヴォルト！」 意味不明(いみふめい)な指示(しじ)が飛(と)び、ヴォルトばかりかノシュウェルすら耳を疑(うたが)った。 これには紳士も硬直(こうちょく)する。 違和感(いわかん)しかない。 当(とう)のクロイツは腕(うで)を組(く)み、何を思ったか。 身(み)を横たえ薄目(うすめ)を開(あ)けたままのカーツェルを残し、後退(こうたい)していく始末(しまつ)。 対(たい)して紳士は即(そく)、行動した。 唖然(あぜん)とするヴォルトの目を盗(ぬす)み、ノシュウェルを蹴(け)り飛ばして。 まんまと間(あいだ)に入り込(こ)むまで、全(まった)く警戒(けいかい)しなかったわけではないが。 意(い)に介(かい)している場合でもなかった。 躊躇(ためら)ったところで仕方(しかた)がないのだ。 計画優先(けいかくゆうせん)であるからして。 カーツェルの髪(かみ)を掴(つか)んで持(も)ち上げ、首筋(くびすじ)に注射器(インジェクター)の先(さき)を押(お)し付けると。 暫(しば)し息(いき)を整(ととの)えたのち、紳士は言う。 「さあ ... 魔導兵を暴走(ぼうそう)させたくなければ、あの魔導師に協力させろ！」 だがしかし。 「断(ことわ)る」 ... ... ... ... クロイツが、 ｻﾗﾘ 、と、言って退(の)けたので。 ... ... ... ... 「はい ??? 」 終ー了ー(しゅうりょう)。 拍子抜(ひょうしぬ)けし、思わず適当(てきとう)に聞き返すヴォルトは完全に立ち尽(つ)くしていた。 肩(かた)を震(ふる)わせ、俯(うつむ)いたのはノシュウェルの方。 もしかして、会話する気が無いのかな。 いや、まさかね。 でもきっと、頭おかしいと思われてるし。 やだ、もう、笑っちゃいそうなんだけど ... ... 少しでも笑い声が漏(も)れたら、ぶっ飛ばされそうなので。 どうにか堪(こら)え、深呼吸(しんこきゅう)。 あらため顔を上げてみたところ。 ふざけているのか ... ... ? とでも言いたそうなヴォルトと目が合ったので、頷(うなづ)いてみる。 すると彼の顔から血の気(け)が引いた。 ある意味、腹(はら)を据(す)え覚悟(かくご)を決めたからこその余裕(よゆう)とも言える。 しかしヴォルトには理解(りかい)できない。 紳士だって同じ心境(しんきょう)と思う。 何せ再(ふたた)び硬直(こうちょく)したきり動きを見せない。 待ちくたびれてしまう前に、クロイツは渋々(しぶしぶ)言い加(くわ)えた。 「何を呆(ほう)けている。さっさと試(ため)してみるがいい」 するとだ。やっと声に出た。 「馬鹿な！ 正気(しょうき)か！？」 ヴォルトが捲(まく)し立てる。 「魔導兵だぞ!? 帝国ノ策士(さくし)どもがどう利用(りよう)するつもりか分かって言ってるのか！？」 分かっているのだろう。 けれども納得(なっとく)できるよう、せめて説明して欲(ほ)しい。 ところが相手に、その気は無さそう。 「何(なぁに)、結果(けっか)は変わらん。どのみち貴様等(きさまら)はここで死ぬのだ」 本当に理由(わけ)が分からない。 混乱(こんらん)する。 落ち着(つ)け。 落ち着け。 目を見開(みひら)き己(おのれ)を諭(さと)す紳士は、ある時。 「 ﾊ ｯ... ... 」 短(みじか)く息(いき)を気って、咄嗟(とっさ)に振(ふ)り:向いた。 すると、音も無く迫(せま)る影(かげ) ... いや、壁(かべ) ... だろうか。 逆光(ぎゃっこう)の中、素早(すばや)く立ち塞(ふさ)がったのは、覡(かんなぎ)、演(え)じる彼(か)ノ魔導師。 双方(そうほう)を隔(へだて)てるは、彼(かれ)によって紡(つむ)がれし零ノ境界(ぜろのきょうかい)。 法(ほう)の盾(たて)を収縮(しゅうしゅく)し砲弾(ほうだん)として撃(う)ち出す 衝撃(しょうげき)も、轟音(ごうおん)も、こちら側(がわ)には届(とど)かない。 壁のように見えたのは、巨大な魔物(キメラ)の掌(てのひら)だった。 それらの光景(こうけい)を目前(もくぜん)にしながら、クロイツは更(さら)に指摘(してき)する。 「魔物(キメラ)の攻撃対象は、この中にいる《人間》だ」 カーツェルのことに違(ちが)いない。 誰もが一度(いちど)は、そう思った。 しかし ... 日頃(ひごろ)から化物(バケモノ)と揶揄(やゆ)していた相手(あいて)を今更(いまらさ)、人扱(ひとあつか)いするだろうか。 鋭(するど)く紳士を睨(にら)むクロイツは、立て続けに意表(いひょう)を突(つ)く。 「分かるか？ 本来、杜(もり)に招(まね)かれているのは、あの男 ... 異端ノ魔導師のみ。 　貴様等(きさまら)だけではなく我々(われわれ)すら、とっくに屠(ほふ)られていたやもしれぬのだ。 　そうさせなかったのは、偽ノ王太子(にせのおうたいし)だろうな。 　あの男の僕(しもべ)である魔導兵を、杜ノ毒(もりのどく)に晒(さら)し、 　少しでも弱体(じゃくたい)させるため利用(りよう)するという策(さく)のもと。 　今頃(いまごろ)は体(てい)よく交渉(こうしょう)のテーブルに着(つ)いたに違(ちが)いない。 　帝国の奴等(やつら)は知っていたのだ。 　杜ノ毒(もりのどく)は、その化物(ばけもの)をも麻痺(まひ)させる。 　まるで ... 冥府ノ病(めいふのきり) ... そのもの。 　この男が正気(しょうき)を装(よそお)っいられたのは、 　欲(よく)を喰(く)らい無我ノ境地(むがのきょうち)へ誘(いざな)う霧(きり)と、 　霧を凍(い)てつかせ砕(くだ)く冥府ノ炎(めいふのひ)の拮抗(きっこう)が要因(よういん)。 　これまでは良かった。 　そう、これまでは ... 問題なく隠(かく)せていたのだからな」 依然(いぜん)として腑(ふ)に落(お)ちないばかりか、逆(ぎゃく)に聞きたかった。 異端ノ魔導師の僕(しもべ)が、誰に、何を隠(かく)していると言うのだろう。 ところが誰一人として口を開(ひら)こうとしない。 まともに息(いき)をしているのは、クロイツだけではなかろうか。 そう思ったノシュウェル自身(じしん)も、呼吸(こきゅう)がままならなず気(き)が遠(とお)のく。 頭上を見やれば、腐肉(ふにく)の塊(かたまり)に埋(う)め込(こ)まれたかのような、特大(とくだい)の目。 数えきれないそれらから、滴(したた)る液体(えきたい)が毒(どく)の煙(けむり)を上げているのだ。 どこを向(む)いても魔物(キメラ)と目が合う状態(じょうたい)で平常心(へいじょうしん)を保(たも)つなど、まあ無理(むり)と言うか。 紳士の手が震(ふる)え始(はじ)めた拍子(ひょうし)。 《 ﾌﾟｼｭ ｯ ... ... 》 意図(いと)せず作動した自動注射器(オートインジェクター)の射音(しゃおん)を耳にしても。 あ ... ... と、思うだけだった。 なお、クロイツは淡々(たんたん)として述(の)べる。 「安心(あんしん)しろ ... 魔薬(まやく)など与(あた)えたところで効(き)かぬのだ」 ああ良かった ... ... じゃなくて。 どうして言い切れるのか知りたい。 それぞれがクロイツを見やり、答えを待(ま)つしかないところ。 どういった心境(しんきょう)からだろう。 一度、ゆっくりと舌(した)に触(ふ)れ、濡(ぬ)れた唇(くちびる)が意外(いがい)な言葉を発(はっ)した。 「何故(なぜ)なら、その化物(バケモノ)は堕落(だらく)している」 そう、知っていたのだ。 「 ... ... 初めからな」　 異端ノ魔導師は、境界(きょうかい)の向(む)こう。 三次元映写幕(さんじげんスクリーン)があらわす造影(ぞうえい)のように、あちらこちらと現(あらわ)れては消(き)え。 法(ほう)を撃(う)ち込(こ)み、やがて魔物(キメラ)を拘束(こうそく)し還元(かんげん)していく。 幾(いく)つもの法陣(ほうじん)を紡(つむ)ぎ綾(あや)した義球(ぎきゅう)、内部(ないぶ)にて。 印(しるし)を組(く)み引(ひ)く指先、一連(いちれん)の所作(しょさ)は、舞(まい)い踊(おど)るかのようだった。 クロイツに帝都へ連(つ)れ戻(もど)された、主従(しゅじゅう)の契約解除(けいやくかいじょ)を謀(はか)ったのは、 信教徒(しんきょうと)の過激派(パルチザン)を率いるバノマン枢機卿(すうききょう)と、彼(か)の尊(みこと)。 片(かた)や前者(ぜんしゃ)を退(しりぞ)け、 アレセルにクロイツ一行(いっこう)の国外逃亡を教唆(きょうさ)するよう手引(てび)きしたのは帝国ノ結社(けっしゃ)、NOⅣ(クアトロ)。 カーツェルの実兄(じっけい)。 それぞれの動向(どうこう)を思い返(かえ)せば、 なるほど ... クロイツのような策士(さくし)が単独、野放(たんどく のばなし)しにされてきたのも頷(うなづ)ける。 精霊王ノ瞳(せいれいおうのひとみ)がある限(かぎ)り。 例えフェレンスとカーツェルの主従関係(しゅじゅうかんけい)に亀裂(きれつ)が生(しょう)じようと、 魔導兵(まどうへい)の制限(せいげん)は可能(かのう)なのだから。 「ところが当(とう)の本人は何も知らぬ。 　いや ... 単(たん)に覚(おぼ)えていないのだ」 クロイツは言った。 「要(よう)するに、そいつは ... 　主人(しゅじん)であるフェレンスにすら知られたくない何らかの事実を、 　自身(じしん)の記憶(きおく)ごと覆(おお)い隠(かく)していると言えるわけだが」 一先(ひとま)ずは、話を切り上げなければならない。 今、こうしている間(あいだ)にも、連中(れんちゅう)は機(き)を伺(うかが)っているに違(ちが)いないのだと。 「あの魔物(キメラ)が今更(いまさら)のように貴様等(きさまら)を狙(ねら)うのにも事情(じじょうが)ある」 クロイツが紳士から目を離さない理由(りゆう)も然(しか)り。 「アンドレイと言ったか。貴様(きさま)こそ心当たりがあるはずだな？」 名を呼(よ)ばれ脱力(だつりょく)する紳士の手から落ちた注射器(インジェクター)が、音を立て転(ころ)がった。 《 ｶﾗｶﾗ ... ｺﾛｺﾛｺﾛ ... 》 その中で滴(したた)るは、魔力を宿(やど)した人の血より精製(せいせい)されし魔ノ薬(まのくすり)。 入手経路(にゅうしゅけいろ)も明(あき)らかだ。 紳士をはじめとする王党派の人々は皆。 とある人物から注意を逸(そ)らすための目眩(めくら)ましとして利用(りよう)されたにすぎない。 「さあ、立て！ 生きたくば速(すみ)やかに我々(われわれ)を案内(あんない)するのだ！ 　魔薬(まやく)を運(はこ)んだ者のもとへ！」 生きたくば ... ... 紳士は拳(こぶし)を握(にぎり)、歯を食いしばる。 ただし、クロイツは付け加(くわ)えた。 「この私の気が、変わらぬうちにな」 怖(こっっっわ)ぁぁぁぁぁぁ ... ... 一同(いちどう)が察(さっ)するに。 フェレンスが魔物(キメラ)を始末(しまつ)するまでにという意味だろうと思う。 異端ノ魔導師の手が空(あ)けば用済(ようず)みという事。 ただの脅(おど)し文句(もんく)にしては上等(じょうとう)すぎて。 いやはや。 紳士としても、クロイツの手引(てび)きに従(したが)うしかないのであった。 相互的(そうごてき)に因縁深(いんねんぶか)い帝国ノ二派(には)を出し抜(ぬ)くため、一行(いっこう)は急(いそ)ぐ。 しかし、紳士が案内した地下施設(ちかしせつ)は蛻(もぬけ)の殻(から)となっており ... 誰もいない。 やがてノシュウェルが放った二発目の曳光弾(えいこうだん)は、呼(よ)び寄(よ)せの合図(あいず)となり。 後(にち)に合流(ごうりゅう)したエルジオと幼子(おさなご)にも、事(こと)の詳細(しょうさい)が知らされた。 フェレンスが戻(もど)るまでカーツェルを介抱(かいほう)したのは、勿論(もちろん)、チェシャだが。 色んな意味で複雑(ふくざつ)な気分(きぶん)だったろう。 そう思い巡(めぐ)らせたのは、ノシュウェルやクロイツだけではないはず。 己(おの)が下僕(しもべ)とは対事的(たいじてき)に 仮初ノ主(かりそめのあるじ)を演(えん)じ続けてきたらしいフェレンスには、 一体(いったい)どれだけの顔が存在(そんざい)するのか。 想像(そうぞう)もつかないのに。 対(たい)しカーツェルが記憶を封(ふう)じるに至(いた)った経緯(けいい)については、憶測(おくそく)ばかり。 カーツェルの傍(そば)を離(はな)れようとしないチェシャは、うんざりしていたのかもしれない。 周(まわ)りの大人達(おとなたち)が、どのように声をかけたとしても、決(けっ)して ... 返事(へんじ)をしようとはしなかった。 人(ひと)で溢(あふ)れていたはずの王都(おうと)には粉塵(ふんじん)が漂(ただよ)い。 開(ひら)いたままの窓(まど)から見る屋内(おくない)でさえ、 つい先程(さきほど)まで誰かしらが生活していたであろう気配(けはい)だけを残(のこ)し、不気味(ぶきみ)に静(しず)まり返(かえ)っている。 ある者は、こう証言(しょうげん)した。 『鉱床(こうしょう)に配備(はいび)された爆撃隊(ばくげきたい)を率(ひき)いていたはずが、気付(きづ)けば一人。取り残されていました』 詳(くわ)しく聞けば、クロイツ一行(いっこう)の援護(えんご)に参加(さんか)した諜報員(ちょうほういん)の中にも、 行方不明者(ゆくへふめいしゃ)が複数(ふくすう)いるとのこと。 また、政治(せいじ)に携(たずさ)わった者の多くが、城(しろ)に立て籠(こ)もっているらしく。 個々(ここ)の所在(しょざい)は不明(ふめい)。 集合(しゅうごう)の合図(あいず)に応(おう)じたのは、ほんの数名だった。 なお、例(れい)の紳士(しんし)ことアンドレイ・ホプキンスは ... まだ、生きている。 たぶん ... ...　たぶんね ... ... ある時、ノシュウェルは思った。 当(とう)の本人はと言うと、部屋の隅(すみ)に置かれた椅子(いす)の座面(ざめん)を跨(また)いで座(すわ)り、 壁(かべ)に額(ひたい)を付(つ)け項垂(うなだ)れたまま。 目を見開(みひら)いて、浅(あさ)い呼吸(こきゅう)を繰(く)り返(かえ)すだけ。 王党派(おうとうは)の筆頭格(ひっとうかく)ともあろう者が、 戦時中(せんじちゅう)に恐怖心(きょうふしん)を引(ひ)き摺(ず)るなど、笑い話にもならないのだが。 もしかしたら ... ... 百目ノ掌(ひゃくめのてのひら)を持つ魔物(キメラ)に旋律(せんりつ)した先頃(さきごろ)。 何らかのかたちで恐懼(トラウマ)を植(う)え付けられてしまったのかもしれない。 けれども、今は触(ふ)れないでおく。 ヴォルト、そしてエルジオの両名(りょうめい)に聴取(ちょうしゅ)を任(まか)せたクロイツが、 その後の王都(おうと)を視察(しさつ)しに行くと言うので、付(つ)き添(そ)わねばならなかった。 地下施設(ちかしせつ)から鐘楼(しょうろう)の見晴(みは)らしへ向(む)かう間(あいだ)も。 多くを語(かた)ろうとはしないクロイツの都合(つごう)に配慮(はいりょ)する彼は、 黙(だま)って周囲(しゅうい)の警戒(けいかい)に徹(てっ)する。 歩くだけで息切(いきぎ)れしてしまう相手(あいて)に対(たい)し、こちらから声を掛(か)ける気にはならなかった。 そうでなくとも、迂闊(うかつ)に尋(たず)ねるわけにはいかない。 事情(じじょう)があるのだ。 精霊王ノ瞳(せいれいおうのひとみ)を使い、アンドレイの容体(ようだい)を診(み)ることは可能(かのう)だったろう。 しかし、その力(ちから)を発揮(はっき)するには頭脳(ずのう)と体力(たいりょく)の消耗(しょうもう)が伴(ともな)う。 その際(さい)に足枷(あしかせ)となる制限(せいげん)。 使用頻度(しようひんど)と負担率(ふたんりつ)。 回復(かいふく)の割合(わりあい)や所要日数等(しょようにっすうなど)は特(とく)にも、知られぬ方が良(よ)い。 相手(あいて)によっては付け入(い)られるからだ。 クロイツは言う。 「そこにある罠(わな)に対(たい)し、回避(かいひ)するのが一番などと 　答えを一つに絞(しぼ)ろうとする者ほど、無様(ぶざま)を晒(さら)すのだ。 　正攻法(せいこうほう)で生きていけるほど世(よ)の中は甘(あま)くない。 　あえて踏(ふ)み入(い)り、仕掛(しか)けを暴(あば)いてこその攻略(こうりゃく)。 　しかし、それらを経(へ)て征圧(せいあつ)を成(な)し遂(と)げるのは、大抵(たいてい) ... 捨(す)て駒(ごま)だ」 独り言(ひとりごと)のように聞こえる。 唐突(とうとつ)で、脈絡(みゃくらく)もない話だが。 何か意味がありそう。 「捨(す)てられるものなど何一(なにひと)つ無(な)い。 　今の我々(われわれ)に必要(ひつよう)なのは、罠(わな)をものともせず突(つ)き進(すす)むための精神力と体力。 　そして、捨(す)て駒(ごま)を置(お)いた《 奴等(やつら) 》と、その背後(はいご)で悠長(ゆうちょう)にしている《 連中(れんちゅう) 》を、 　逆(ぎゃく)に引(ひ)き摺(ず)り込(こ)むための奇策(きさく)」 頭の中を整理(せいり)している最中(さいちゅう)なのだろうから、そっとしておく事(こと)にする。 クロイツの背後(はいご)に控(ひか)え後(あと)を追(お)うノシュウェルは、 その間(あいだ)に黙々(もくもく)と遊機動型装甲(ゆうきどうがたそうこう)の召喚(しょうかん)と組(く)み着(づ)けを熟(こな)していった。 次(つ)いで決意(けつい)を改(あらた)める。 俺に、あの化物(バケモノ)みたいな素質(そしつ)は無(な)いが ... ... せめて、切り札(ふだ)となる人の盾(たて)として、剣(つるぎ)として身(み)を削(けず)る覚悟(かくご)を示(しめ)そうと。 対(たい)し、クロイツは振(ふ)り向(む)くことなく進(すす)む。 背(せ)を預(あず)けるに足(た)る人物の後押(あとお)しを、無駄(むだ)にしないために。 二人が登(のぼ)り詰(つ)めた鐘楼(しょうろう)には魔物(キメラ)の肉片(しにくへん)が散乱(さんらん)し、蠢(うごめ)いていた。 素早く外套(コート)を脱(ぬ)ぎ捨(す)て前に出るノシュウェルは、 一風変(いっぷうか)わった灰白(かいはく)の鋼豪甲(パワードスーツ)を露(あら)わにし。 自身(じしん)の肩腕部(けんわんぶ)から胸背部(きょうはいぶ)にかけ追従(ついじゅう)させた狙撃連対(そげきユニット)を、 一挙(いっきょ)に稼働(かどう)。 後始末(あとしまつ)に取り掛(と)かる。 引き続く不穏(ふおん)な状況(じょうきょう)とは対照的(たいしょうてき)に。 アイゼリア首都(しゅと)が存在(そんざい)する洞空(どうくう)は、明(あ)けの金陽(こんよう)で満(み)ちていた。 爆風(ばくふう)により退(しりぞ)く煙(けむり)の向こうに見る景色(けしき)は、雲中(うんちゅう)の城(しろ)を思わす。 照射(ホーミング)を受(う)け焼滅(しょうめつ)していく残骸(ざんがい)を余所(よそ)に、 辺(あた)りを見渡(みわた)すクロイツは、何かを探(さが)しているよう。 正直(しょうじき)、不安(ふあん)でしかないが。 「幾(いく)つもの戦略(せんりゃく)を応変(おうへん)に用(もち)いて斬(き)り込(こ)む ... 剛毅ノ士(ごうきのし)であれ」 自身(じしん)を諭(さと)し鼓舞(こぶ)するしかない。 やがて姿(すがた)を現(あらわ)すであろう男と向き合い、今後(こんご)の立ち回(まわ)りを模索(もさく)しなければならないのだ。 折々(おりおり)、変化(へんか)する環境(かんきょう)に身(み)を置(お)く限(かぎ)り、 一辺倒(いっぺんとう)な舵取(かじと)りでは船(ふね)が沈(しず)んでしまいかねない。 物の見方(みかた)すら、変える必要(ひつよう)があるのかも。 ところが、思いも寄(よ)らず息(いき)を呑(の)む。 クロイツの鋭(するど)い視線(しせん)が、雲(くも)の切れ間(ま)に佇(たたず)む気配(けはい)を捉(とら)えた時だった。 蒼(あお)い星(ほし)の実(み)を結(むすぶ)ぶ、光ノ樹(ひかりのき)を見たような。 その規模(きぼ)には、目を疑(うたが)う。 巨大(きょだい)にも程(ほど)があるだろうと思った。 仰(あお)ぎ見るは、法基盤(ほうきばん)たる円陣(えんじん)の高次元展開(こうじげんてんかい)を成(な)す、法義球連環(ほうぎきゅうれんかん)。 その中心にて。 白き羽衣(はごろも)を纏(まと)い、虹色(にじいろ)の雨粒(あまつぶ)で天ノ橋(あまのはし)を描(えが)く彼ノ魔導師(かのまどうし)を ... どう呼ぶべきか。 戸惑(とまど)わずにはいられないのだ。 魔物(キメラ)の奇襲(きしゅう)に対(たい)し反撃(はんげき)、制圧後(せいあつご)。 変異前(へんいまえ)の状態(じょうたい)へと還元(かんげん)。 実体(じったい)を失(うしな)った妖態(ようたい)への転化(てんか)を終(お)えた後(のち)。 心(こころ)と呼ばれる精神核(せいしんかく)の幻素廻帰(げんそかいき)を可能(かのう)にする。 某(ぼう)、天族(てんぞく)を ... 地上ノ民(ちじょうのたみ)は異端ノ魔導師と称(しょう)し、蔑(さげす)んだ。 ある者は言う。 「下賤ノ民(げせんのたみ)が ... 故国(ここく)シャンテの中枢(ちゅうすう)を司(つかさど)り、 　叡智(えいち)を治(おさ)めた御使(みつか)いの一人に対(たい)して、よくも ... ... 」 祭儀場(さいぎじょう)と思わしき円筒状(えんとうじょう)の空間(くうかん)にて、 金属的変調(きんぞくてきへんちょう)を加(くわ)えたかのように反響(はんきょう)する声と。 辛辣(しんらつ)だが、情緒(じょうちょ)に欠(か)ける冷(さ)めた口調(くちょう)。 その人物は、少年の姿(すがた)をしていた。 白い肌(はだ)。 白い一枚布(いちまいぬの)を肩(かた)から下(お)ろし、巻(ま)いた僧衣(そうい)。 口元(くちもと)まで引(ひ)かれた面布(ヴェール)。 だいぶ痩(や)せて見えるが 華奢(きゃしゃ)ではない。 額冠(サークレット)に複数(ふくすう)あしらわれた長菱型(ちょうりょうけい)の素材(そざい)は ... 魔石(ませき)だろうか。 足元(あしもと)を見ても影(かげ)は無(な)く。 水面(みなも)のように精鍛(せいたん)な建材(けんざい)そのものが青白(あおじろ)く灯(とも)り、一帯(いったい)を照(て)らす中。 少年の額(ひたい)を飾(かざ)る血(ち)の色だけが、鮮(あざ)やかに際立(きわだ)っているのだ。 しかし、それら全(すべ)ての光景(こうけい)が逆(さか)さに見える。 そして、霞(かす)む。 表情(ひょうじょう)を垣間見(かいまみ)ることすら叶(かな)わない相手(あいて)を前に、息(いき)も絶え々(たえだえ)。 意識(いしき)を失(うしな)いかけているのは、何者(なにもの)だろう。 対(たい)し向き合う少年の目には、 逆(さか)さ吊(づ)り状態(じょうたい)で磔(はりつけ)にされた男の姿(すがた)が映(うつ)っていた。 ウルクアである。