「三橋さん、落ちてます」 見ると、ショートケーキの先っぽを削って口に入れたはずが、皿に落下してしまっていた。 「あ。…失礼。…でも、こんな早く家にお邪魔することになるとは思ってなかったです」 「私もです。…というか、私の都合で呼び出しちゃってすみません。三橋さんがケーキ好きみたいで助かりました…見てくださいよこれ。甘党って言っても、こんなに食べきれませんよ…」 五味がテーブルに置かれていた老舗ケーキ屋の箱をこちら側に開いて見せてくる。 俺が今食ってるショートケーキはないけど、まだまだいろんなケーキが残っている。フルーツタルトにチョコレートケーキ、あとはなぜかシュークリームだけ二個もある。 五味はシュークリームをそこから取り出す。 「友達がくれたんですよ。ケーキの消費期限知ってます？明日ですよ！」 「…あげる人いないんですか？昨日といい、なんていうか、災難ですね」 「年末だからか、どの人も都合がつかなくて…」 ため息をつく仕草も絵になるな、と漠然と見惚れてハッとした。 この人は隣人なのだ。 「まあ、三橋さんとはもっと仲良くなりたかったしいいんですけどね」 「はあ、仲良く」 「声が綺麗だったので」 「は…」 納得しかけたところで動きが止まる。 ちょっと待てよ。 …なんの、声だ？ 「あ、はー…はは。…ウチの、猫ですかねぇ」 「ペット禁止のマンションですけどね」 ついに話に触れられた。触れられてしまった。 つーか、分かってたけどやっぱり直に言われると辛いものがある。 内心頭を抱えながら頭を下げる。 やはり俺から切り出すべきだった。 「…やっぱうるさかったですか」 「ちょっとだけ」 しっかりと言葉でも言われて、緊張で心拍が上がる。 冷や汗が吹き出してくる。顔をゆっくりと上げると、背筋が凍った。 こちらに注がれている鋭い瞳が、少しも笑っていない──。 「……エー、その、ホントに、…。すいません。クソ気をつけますんで…」 いたたまれずに目を逸らしてしまう。 のろのろとフォークを手に取り、生クリームがたっぷり乗ったスポンジを切り崩して口に詰め込むと、優しい甘さが口いっぱいに広がった。 旨い。うん、オイシイ。ケーキなんか久しぶりだ。 この状況でなけりゃ、もっと味わえたんだけど。 「三橋さん。クリームついてますよ」 その時、スッと長い腕が俺の頰を掠めていった。 柔らかい感触がして、唇の横のクリームを拭われる。 咄嗟に反応ができず目で追うと、人差し指についたものはあっという間に五味の口の中に消えた。 「はへ」 ポカンとしてその口元を眺めていると、フッと吹き出される。