夕方になり太陽が傾き始めると、室内でもわかるくらいに体感温度が下がってきた。 母さんに手渡されたパーカーを手に、外に出る。 うっすらと苔に覆われた石を踏みしめながら、曾祖父たっての希望で掘られたらしい池を目指した。 庭の角にある池は決し深くはないけれど、五匹の鯉たちが悠々自適に暮らせるほどには広い。 少しずつ大きくなっていく水音を頼りに足を進めると、見覚えのある後ろ姿がふたり分立っていた。 「理人さ――」 「うっそ、タメじゃん！」 俺が声をかけきるより早く、甲高い声が響いた。 瑠加が、背伸びして理人さんに詰め寄っている。 「あたし今年３２なの！誕生日３月ってことは早生まれの３１ってことでしょ？」 「あ、同じ年……」 「やっぱり！だからほら、ますます敬語はなしね？普通にしゃべって」 「でも……」 「いいから！あ、あとで一緒に写真撮って？友達に自慢する！」 「えっ、写真！？」 理人さんが、上半身を仰け反らせる。 その拍子に手に持っていた小さなボウルが傾き、鯉の餌がポロポロと落ちた。 ポチャンポチャンと音を立てながら池の水を叩き、華やかな鯉たちを喜ばせている。 思わず漏れそうになる苦笑を隠し、ふたりに歩み寄った。 「瑠加、馴れ馴れしすぎ」 ふたりは同時に振り向き、 「佐藤くん……」 理人さんがホッとしたように目尻を下げると、 「なによ、別にいいじゃん！」 瑠加は反対に眉を釣り上げた。 「あんたの彼氏ってことは、あたしの義弟みたいなもんじゃない」 ねえ理人？とさらに馴れ馴れしくなる瑠加を、理人さんは呆然と見下ろした。 ふたつのアーモンドアイをこれでもかと見開きながら。 「あの、瑠加ちゃんは……」 「あ、だめ。ちゃん付けされたら惚れちゃう」 「えっ」 「名前で呼んで。ちゃんなしで」 「ええっ……」 理人さんが救いを求めるように俺を見つめてくるが、俺はただ肩をすくめるしかない。 これが瑠加で、瑠加は俺の姉だから、瑠加の弟の俺は、瑠加に逆らうことなんてできない。 きっと呼び捨てにされるまで、何度もこのやり取りを繰り返すことになるだろう。 理人さんもそれに気づいたのか、少しだけ躊躇ってから、覚悟を決めたかように瑠加に向き直った。 「あー……」 「うん？」 「瑠加、は……」 「ありがとう！」 荒い息遣いで場違いな礼を言われ、理人さんが苦笑する。 でも、すぐに表情を引き締めた。 「その、気持ち悪く……ないのか？」 「は？なにが？」 「いや、だからその……俺、男だし……」 「だから？」 「え？あー……弟さん、に手を出した、ってことになるし……」 「で？」 「え！？いやだから……気持ち悪くないのかなあ、と……」 「全然？」 「え、全然……？」 「うん、全然」 瑠加のふたつの目が斜め上にいる理人さんを見上げ、まっすぐな視線を送る。 「ていうかさ、もうすぐ平成も終わるってのに、なに昭和みたいなことぐだぐだ言ってんの？」 「ぐだぐだ、って……」 「そもそも恋愛なんて当人の自由じゃん。好きなら好き、嫌いなら嫌い。それって感情でしょ？理屈じゃどうしようもならないことじゃないの？」 「そう、だけど……」 「脳の分泌物がーとか、科学的にはーとか言う輩もいるけど、だったらダメ男ばっか好きになるあたしの脳はどうなってんだ、って話よ」 「……」 「それに、男同士とか女同士とかそういうことの前に、あたしは弟の恋愛を邪魔するような姉じゃないの。めんどくさいから応援もしないけどね」 「……」 「そういうことだから。わかった？」 「……うん、わかった」 理人さんが、今にも消えてしまいそうな声で言った。 目頭が僅かに濡れている。 瞬きを繰り返しているのは、そこに溜まった雫をこぼさないためだろうか。 瑠加が、理人さんのことを当たり前のように受け入れてくれた。 もしかしたら『受け入れない』という選択肢すら、瑠加の頭には浮かばなかったのかもしれない。 そう思ってしまうくらいに、あっさりと。 今日ここに来るまでは、これが〝普通〟の反応だと思っていた。 でも、そうじゃなかったと思い知らされた。 自分の無知を突きつけられたようで、痛かった。 それなのに今、一度は失ったと思っていた〝普通〟がここにある。 「ありがとう」 理人さんは、丁寧に言葉を紡いだ。 瑠加がもう一度斜め上の理人さんを見て、固まる。 そして、 「ああだめ、やめて！そんな風に微笑まれたら惚れちゃう！」 ああ。 やっぱり、兄弟って……いい。