美術の授業が終わると、後片付けをしてから準備室に向かった。昼休み前にこうして少し話をすることは、２人の間で習慣になっていた。 　その時間が堪らなく愛おしい。 　最近は高柳も山中にきつく言われているのか、その時間には姿を見せないことの方が多かった。 　山中は気まずそうな設楽の様子に気づいていないのか、いつも通りの明るい顔を見せている。 「今週どうする？」 『今週』の意味するところを考えれば、その明るい顔はひどく場違いな気がするのは、設楽の心のためだろうか。 「あ…、行きます。でも俺、先生と２人で話がしたいんだけど」 「今？」 「いや、急がないんだけど、少し時間取って欲しい……。ダメかな」 　設楽の真剣な目に、やっと様子の変化に気づいたのか、山中も急に顔を改めて頷いた。 「分かった。高柳は抜きでって事だな？」 「うん」 「今週は時間取れないけど、時間できたら連絡するんでも良いかな」 「はい」 　山中はそれから少し設楽の顔を見て、「やっぱり、別れ話かな？」と、自嘲気味に笑った。 「そ、そういうのとは違うよ！」 「そう？」 　思わず赤くなって視線を逸らすと、山中の手が設楽の頭をぽんと叩いた。 「遠慮はしなくて良いからね。無理して欲しくないんだ」 　そんなの。 　そんなの、ひどい。 　優しそうな振りをして、俺を気遣ってる振りをして、結局俺なんか、いてもいなくても一緒だって言ってるんじゃないか。 　設楽はぎゅっと目を閉じて下を向いた。 　それでも、どうして俺は先生がこんなに好きなんだろう……。