美術の授業が終わると、久しぶりに山中に声を掛けられた。あの日別れてからもう３ヶ月近く経っていた。山中とは随分長い間２人きりで会っていない。 「設楽、グループ展の話、覚えてる？再来週の木曜から日曜なんだけど」 「あ、もうそんな時期か！」 　山中は案内ハガキを取り出して、設楽に渡した。 「俺、土日は会場にいるから、良かったら見に来てよ」 「うん、じゃあ……」 　一瞬、土曜日には大竹と会うかもしれないと考えた自分に、設楽は苦笑した。必ずしも大竹と会うとは限らないのに。それでも設楽は、「じゃあ、日曜に行くよ」と返事をした。 　良かった。設楽の小さな逡巡には、山中は気づかなかったようだ。 「日曜は最終日だから、３時までなんだけど大丈夫？」 「じゃあ朝一で行く」 「分かった。待ってるよ」 　ふと思いついて、「高柳も来るの？」と聞いてみた。できれば、会場で顔を合わせたくはない。 「高柳は前日に搬入手伝ってくれることになってるんだけど、あいつこっち方面は本当に興味なくて、張り合い無いからさ」 　山中は情けなさそうに笑った。 「しょうがないなぁ。相変わらずか、高柳」 　乱暴に言うと、山中は、今度は楽しそうに笑って「ホントだよ」とこぼした。 　山中の笑顔は穏やかだった。設楽を見るときにいつも浮かべていた、後ろめたさが消えている。 「……高柳とは、どう？そっちの方も、相変わらず？」 　口調を柔らかく替えた設楽に、山中は小さく頷いた。 「うん」 　設楽と山中の間には、まるで何年も一緒に歩いてきた様な、穏やかな空気が流れていた。 「そっか、良かった」 「うん」 　年が１０も違うとか、教師と生徒だとか、そういうことは関係なかった。設楽にとって山中は特別な存在だが、山中にとっても設楽は特別なのだ。 　どうしてその「特別」が、愛や恋ではないのだろう。 　でも、それを悔しいとも辛いとはもう思わなかった。ただ少しだけ、そんな自分を不思議に思っただけだ。 　いいや、愛情があるのは間違いない。 　それは設楽が最初に思った物ではないけれど、それでもそれは愛に違いなかった。