彼こそラウルだ。 　表情はやや硬いものの、さほど緊張している様子はない。それどころか黒曜石のように美しい双眸が悪戯っぽくきらめく。 　シータの曲調に厳かなものが加わるにつれて、鋭さを増しつつあった目つきが、人垣の中にモニの姿を認めたとたんやわらいだ。 　娘たちが代わるがわるモニに抱きついて、きゃあきゃあと笑いさざめく。ラウルとモニは現時点では恋人未満の関係だが、いずれふたりは結婚する、と目されていた。 　現にモニがラウルに微笑みかけ、彼が右手の親指を立てて返すと、睦まやかな雰囲気が醸し出される。娘たちが、いっそうかまびすしい。 　精神を統一しなきゃいけないときに騒いで。カイルは娘たちを睨み、ところが険を含んだ視線がラウルに流れると、憧憬(しょうけい)の色を帯びる。 　特別の衣装に身を包んだラウルは、素敵だ！　 　漆黒の髪が狼の毛皮でこしらえたチョッキをかすめるさまが、精悍な容姿を引きたてる。屈伸運動をするのにともなって、二十数個の狼の牙から成るネックレスが胸元で躍り、英雄譚の主人公さながら勇ましげだ。 　いわば祭司に選抜された青年は頬にひと刷毛、羊の血を塗る習わしだ。一条の紅(くれない)が不敵な笑みにゆがんだ瞬間、カイルは無性にどぎまぎした。 　 　夏の陽射しに照らされて給水塔の影が濃い。 　広場に檻が運び込まれた。祭りに備えて生け捕りにしておいた狼が、鉄格子の隙間から口吻を突き出して唸る。 　歴代のボス狼の中でもずば抜けて悪がしこく、きわめて俊敏な一頭だ。この狼が率いる群れの腹におさまった羊の数は、五十を下らない。 　不覚をとって捕らわれた今は、憎しみに燃えて全身の毛が逆立ち、口の端にあぶくが溜まって、見るからに禍々(まがまが)しい。 　おまえらを皆殺しにしてやる、というふうに黄色みがかった目が爛々と光る。 　村人の間を戦慄が走り、いっせいに後ずさりをする。空気の底にひそむ狼の匂いにおびえて、放牧中の羊たちがひと塊に身を寄せ合う。 　カイルは掌をズボンにこすりつけて、汗をぬぐった。大丈夫だ、と自分をなだめる。 　ラウルはこれで三年連続、大役を仰せつかって闘い方を熟知している。ラウルは狼よりすばしっこくて、狼より勇敢で、狼より強い。 　だがラウルに与えられた武器は小刀が一丁。 　 　これにそそぐ狼の血を、と村長が銀の盃(さかずき)を掲げた。 　檻の戸が開け放たれるや否や狼が矢のように飛び出し、ラウルはひらりと後ろに跳んだ。 　瞬時にお互いの力量のほどを推し量って、強敵だ、と気持ちを引きしめなおした様子だ。ひとりと一頭は、一定の距離を保ったまま反時計回りに歩(ほ)を進める。 　一瞬の油断が命取りになるとあって、どちらも慎重な足どりだ。ラウルは小刀を逆手(さかて)に握り、狼は頭を下げ気味にして牽制し合う。 　村人が十重二十重(とえはたえ)に祭場を囲み、熱気が渦を巻く。士気を鼓舞するふうにシータが吹き鳴らされた。ラウル、ラウルと声援が飛んだ。 　手始めにこいつを血祭りにあげてやる、とばかりに狼が先に動いた。 　体勢を低くすると、勢いよく地面を蹴り、横合いからラウルに飛びかかった。