「あたしの役どころは病(やまい)に苦しむ幼なじみを慰めにきた新進女優。大衆は感動に飢えてるの、プロモーションの一環なの、映像があればインパクトが増すの。姉弟(きょうだい)なんだから話題づくりに協力してよ」 「プロモーションにインパクト？　訳の分からない言葉でごまかすな。汚い真似をして、許さない！」 　と、声を荒らげざまビデオカメラを小道に叩きつけ、特にレンズを踏みにじった。 「あぁあ、壊したな。弁償だ、弁償しろ」 　わめき散らす劉某にひきかえ、モニは庭園灯にゆったりと寄りかかった。 　カイルはレンズの欠けらをなおも踏みくだいた。生まれる前から一緒にいたモニとは、普通の兄弟以上に固い絆で結ばれていると信じていた。それは幻想にすぎなかったのか。 　両親亡きあとにしても、ラウルの一家が面倒を見てくれたおかげで、極貧にあえぐことなくやってこられた。そのラウルを足蹴にする。カイルは怒りと恥ずかしさない交ぜに頬を染めて、腕をしならせた。 「今日限り姉弟の縁を切る。二度と来るな」 「弟のくせに命令しないで」 　モニはつんと顎を反らした。ラウルに向き直り、だが車いすとは一定の距離を保ったまま話しかける。 「隠し撮りなんかして、ごめんなさい。でもカメラを意識すると、どうしても動きが硬くなるでしょ。ありのままの映像がほしかったのよ、わかって」 「モニちゃんから話を聞いたときは眉唾くさくて笑い飛ばしたけど、その足、画(え)ヅラ的に最高じゃないの。モニちゃんのナレーションでドキュメンタリーを製作して、視聴者を泣かせちゃおうよ。顔にはモザイクかけるし、声も加工するんで、幼なじみさんは契約書にサインだけよろしく」 「ラウルをさらし者にする気なのか！？　ふざけるな、絶対にそんなことはさせない！」 　激憤に駆られて劉某に摑みかかり、逆に鳩尾に一発食らって躰をふたつに折った。再び組みついていき、揉み合っているうちに、小道を外れて芝生の上で取っ組み合いの喧嘩になった。　ふたりが通りすぎたあとは、ブルドーザが掘り返していったように芝生が禿げた。モニがその隙にビデオカメラを拾って、ＳＤカードをバッグにすべり込ませた。 　やかましい、と苦情を言うふうに一番近くの病室の窓が開いた。それを合図にラウルが肘かけにすがり、上体を左右にねじりながら、曲がりなりにも起きあがった。 　一ミリ単位で腰を浮かせていくさまは、瀕死の兵士が塹壕(ざんごう)めざして這い進むさまを思わせた。 　ぎくしゃくと、だが着実に、木の瘤と化した膝を伸ばしおおせると、フットレストの上に立ちあがった。ガウン姿とあって、病みほうけた印象を人に与える。それでも王者のような威厳にあふれて一喝した。 「どいつもこいつも、いいかげんにしろ！」　 　カイルは飛びあがり、残りのふたりもたじたじとなった。車いすを中心にかしこまって数十秒後、肺の底から搾りだしたような重いため息が空気を震わせた。 「勘弁してくれ。俺にかまうな、そっとしといてくれ」 　ラウルは吐き捨てるようにそう言うと、倒れそうになりつつも背筋を伸ばした。そして苦々しさと哀れみを等分にはらんだ声で言葉を継ぐ。 「一度は本気で惚れた女に、幻滅したと言わせないでくれ。モニ、売名行為に俺を利用するな、あきらめろ」 　 　媚笑(びしょう)を浮かべた顔をひたと見据えて引導を渡す。今、この瞬間に消え残っていた恋心の最後の欠けらが粉微塵になった。醒めた目つきが雄弁に物語っていた。 　言い訳を並べたげに朱唇が開いたものの、モニは結局、黙り込んだ。 　と、つっかい棒が外れたようにラウルが前にのめった。 　カイルは車いすに駆け寄り、すんでのところで抱きとめた。それから髪の毛が地面を掃くほどに頭を下げた。 「後生だ、ラウルには静かな環境が必要だ」 「えぇえ、こんなおいしいネタを見すごすのは業界の……いや、社会の損失でしょうが」 　 　劉某が〝企画書草案・呪われた足〟と走り書きした手帳を振り回す。 　再び険悪な空気が流れ、カイルが拳を固めたところに、サミュエル・モローと看護助手が押っ取り刀で駆けつけてきた。