梓(あずさ)、という子どもを楼主から押し付けられてから、十日が経った。 　男を知ったからだろうか。 　梓の白い肌やその表情には、最初の頃にはなかった艶が生まれていた。 　そして……漆黒(しっこく)がそう仕向けた通り、黒い瞳には……恋情が。 　瞬きをする瞬間。 　指先で、触れてくる刹那のとき。 　キスを交わす間際の、吐息の甘さ。 　彼の仕草の端々に、己への恋心が潜んでいることを、漆黒は早い段階で気付いていた。 　 　これで梓を懐柔しやすくなった。 　そう思うと同時に、舌の奥に苦みがピリっと走るが、それには気付かないふりをする。 　どうせ、あと二十日で離れる相手だ。 　利用できるものは利用する。上司にはそう習ったし、そのように行動に移して来た。今回も、ただそれだけの話なのだ。 　 「昼は、食堂に行くぞ」 　漆黒がそう声を掛けると、ベッドから起き上がった梓が、 「はい」 　と頷いて笑った。 　細い肢体が、しなやかに動いて。 　クローゼットに掛けてあった衣類を手早く身に纏ってゆく。 　般若(はんにゃ)が用意してくれた服はどれも上質で、身なりを整えた梓は上流階級の子息のようにも見えた。 「馬子にも衣裳だな」 　顎髭を撫でながらそう言うと、梓がはにかむような微笑を見せた。 　純真なその目を見ていられずに、漆黒はタバコを吸う振りで視線を逸らせた。 　 　 　漆黒が梓を伴ってゆうずい邸の中を移動すると、居合わせた男娼たちの視線が梓に集まるのがわかる。 　彼が来た初日は、これほどではなかった。 　梓に新たに備わった艶が、そうさせるのだろうか。 　ゆうずい邸の男娼は皆、最も本能的な『性』を売り物にしている男たちだ。 　雄ばかりが集まる群れには、当然のことながらヒエラルキーが存在した。 　淫花廓(いんかかく)で言うならばそれは、売上額で決まる。　　 　稼ぎが大きいということは即ち、指名がよく入るということである。 　だから上部の者たちには余裕があるし、心身ともに安定している者が多い。 　しかし、下位の男娼たちはそうはいかない。 　借金が返せない苛立ち、固定客がつかない焦燥、誰かと比べられそれよりも劣っていると言われる屈辱。 　様々なマイナスの感情が混ざり合い、複雑なフラストレーションを抱えた男娼たちの間では、いざこざが絶えない。 　それを発散する方法が、喧嘩以外にないからだ。 　その、男たちの中に。 　いまは梓が居る。 　漆黒が傍に付き、さりげなくガードしているが……彼らの梓を見る目の色が、ここ数日で変化してきているように思う。 　その原因は、梓に色気が出てきたからだけではないと、漆黒は睨んでいる。 　男娼たちの欲求不満をいたずらに刺激しているのは、梓ではなく、般若だ。 　女物の着物に身を包み、雌の気配をまき散らしながらゆうずい邸を闊歩している男衆。 　顔は能面に隠れて見えないが、その体つきだけでも彼が極上の『雌』であることが知れた。般若が自由気ままに、ボディガードよろしく屈強な怪士(あやかし)面を引きつれてこんな場所に出入りしているため、お茶を曳くことが多い男娼たちの欲望は揺さぶられ、熱を帯びるのだった。 　般若に向けることのできない劣情が、より無力な梓へと向けられるのも、ある意味当然の帰結である。 　楼主は、それをわかった上で漆黒に、「四六時中傍に居ろ」と命じたのだろう。 　もう、梓は迂闊に部屋の外に出さないほうがいいのかもしれない。 　しかしあと二十日も、部屋に閉じ込めておくのは可愛そうか……。 　漆黒は思案しながら、梓と連れ立って食堂までの廊下を歩いた。 　 「聞いたぜ、漆黒」 　不意に、背後から肩を掴まれて、漆黒は足を止めた。 　振り向かずとも、声だけで誰かわかる。 　鼻を鳴らして、不快なてのひらの熱を振り払った。 「触んじゃねぇよ。ったく……」 　吐息混じりに吐き捨てて、漆黒は横目で後ろに立つ男を見た。 　そこには、軽薄を絵に描いたような薄笑いを浮かべた、櫨染(はじぞめ)という男娼が立っていた。 　ゆうずい邸の男娼には、色の名前が与えられている。 　楼主がその人物を目にしたときの印象で名付けられるのだが、櫨染(はじぞめ)はなるほど、その髪の色も黄色味を帯びて明るく、外見はホストそのものであった。 　淫花廓(ここ)の男娼にしては珍しく、耳にはピアスが嵌められている。 　高級遊郭として名を馳せる淫花廓ではあるが、客のあらゆるニーズに応えることができるよう、取り揃えられた男娼のタイプも様々なのだ。 　詳しくは知らないが、ゆうずい邸の川を挟んだ向こう側に建つしずい邸には、男に抱かれるための男娼が居るのだと聞く。 　恐らくはそのしずい邸の方が、男娼の選別は厳しいのだろう。 「なんの用だ、櫨染(はじぞめ)」 　眇(すが)めた視線を男へ向ければ、櫨染が薄い唇をにやりと吊り上げた。　 「いやいや、おまえがなんか楽しそうなコトしてるって、もっぱらの噂でさ～」 「淫花廓(ここ)で噂を真に受ける奴は、バカって相場が決まってるがな」 　ふん、と鼻を鳴らした漆黒は、梓の体をさりげなく背に隠した。 　櫨染がそれを見逃さずに、面白そうに眼を細める。 「それが、楼主からの預かりもの？　へぇ、結構可愛いじゃん」 　ひょい、と漆黒の肩越しに梓の顔を覗き込んで。 　櫨染が舌なめずりでもしそうな表情を浮かべた。 　売上額で言えば漆黒と櫨染は比べ物にならない開きがあったが、入廓した時期がほぼ同じであったため、櫨染は同期感覚で馴れ馴れしい口をきいてくる。 　 「それを仕込むのがいまのおまえの仕事だって？　随分と楽して稼ぐんだな～。あ、それともあれか。男娼としてはそろそろ薹(とう)がたってきたから、お役御免になるのかな～？」 　自分よりも年長の漆黒を、そんなふうに貶(けな)して、櫨染が無遠慮に梓の腕を掴んだ。 「わっ」 　唐突に引き寄せられた梓が、バランスを崩してまろぶように漆黒の背後から引きずり出された。 「これに色々教えりゃいいんだろ？　その役、俺に代われよ」 「はぁ？　バカかおまえは」 「なんでだよ？　おまえだって、これのせいで本命と会えてないんだろ？　このままじゃ客をピチピチの青藍(せいらん)に盗られちゃうぜ？」 　意地悪く囁いた男の指が、梓の顎を掴んだ。 「味見しちゃおうかな～」 　そう言って、べろり、と伸びた男の舌が。 　梓の唇を舐めた。 「ひぅっ」 　咄嗟に顔を背けた梓が、悲鳴を零して櫨染(はじぞめ)から逃れようとする。 　しかし、男の手が腕をきつく掴んでいるため、離れることができない。 　漆黒は反射的にてのひらで梓の唇を覆い、櫨染の狼藉を跳ねのけた。 　梓の片方の腕が漆黒へと伸ばされ、着物の裾をぎゅっと握ってくる。抱き着くわけでもなく、ただ、いじらしいような仕草で指を絡め、大きな瞳でひたと見上げられて……漆黒は、胸苦しいような感覚に襲われた。 　てのひらの下には、梓の唇。 　この、やわらかな桜色を汚されたような気がして、櫨染(はじぞめ)に対し強烈な怒りを感じた。 　 「気安くさわるな」 　低い声で吐き捨てた漆黒へと、櫨染がへらへらと笑ってくる。 「ははっ。どうせ、ここを出たら色んな男に輪姦されるんだろ、そいつ。早い内からおまえ以外の味も覚えさせたほうが、それのためにもなるって」 「なんだと？」 「こんなとこに放り込まれるガキなんて、ロクなもんじゃないってことさ」 「いい加減、その汚い口を閉じろ」 　漆黒は、梓の唇から離した手で、櫨染の胸倉を掴んだ。 　袷(あわせ)のゆるんだ胸元に視線を投げて、櫨染がますます挑発するように口角を上げた。 「あれあれ？　ムキになっちゃって、おまえらしくないなぁ、漆黒？」 　男の指摘に、漆黒の頭が一瞬にして冷えた。 　そうだ。こんなのは自分らしくない。 　男娼たちの、日常茶飯事のように起こる喧嘩を遠巻きに眺め、またやってるな、と観客の立場でタバコをふかしているのが、漆黒だ。 　これまで、櫨染の挑発になど乗ったことがなかったのに……。 　ちっ、と舌打ちをして。 　漆黒は乱暴に櫨染を突き飛ばした。 　後方に一歩下がった男は、笑いながら袷を伸ばして整えていく。 「梓。行くぞ」 　梓の薄い背に手を添えて、漆黒は廊下を歩きだした。 　梓が惑うような視線を、漆黒と櫨染の間で往復させる。 　櫨染がへらりと笑って梓に手を振るのが見えた。 「構うな」 　短く、梓へと告げて。 　その場を離れようとした漆黒の背に、櫨染の声が投げられる。 「気が変わったらいつでも言えよ～？　俺が代わってやるからさ」 　漆黒は男の言葉を黙殺した。 　苛立ちが腹の奥にくすぶっており、我知らず眉間にしわが寄っていた。 「あ、あの……」 　漆黒に背を押される形で小走りになっていた梓が、おずおずと話しかけて来る。 　漆黒はそこで初めて早足になっていたことを悟り、歩調をゆるめた。 「どうした」 　問いかけると、梓がくせのない髪をさらりと揺らし、 「す、すみませんでした」 　と謝罪をしてきた。 　 「……なんでおまえが謝るんだ」 　意味が解らずに、漆黒は首を傾げた。 　そんな漆黒を見上げて。 　梓が、忙しない瞬きをした。 「ぼ、僕のせいで、その……本命の方に、会えないって……」 　本命。 　一瞬なんのことが理解できなかったが、すぐに、先ほどの櫨染(はじぞめ)のセリフだと思い至る。 （おまえだって、これのせいで本命と会えてないんだろ？） 　　 　周囲が漆黒の本命だと勝手に認識しているのは、涼香(すずか)のことだ。 　涼香との間に色っぽい関係は存在しない。ただの警察関係者というだけだ。しかし、折に触れて淫花廓を訪れ、漆黒を指名する状況を思えば、周りの誤解は却ってありがたかった。 　そして、櫨染の言葉は正しい。 　梓に付きっ切りの状況にさせられている漆黒は、涼香に会うことができない。 　そのことは、もどかしい。 　もどかしいが……。 　大きな黒い瞳を揺らして、 「すみませんでした」 　と、梓が。 　子犬のような顔で、謝ってくるから……。 　 　漆黒は、なにか、居たたまれないような思いになって、眉をきつく寄せた。 「おまえが謝ることじゃない」 　口からつるりと、梓を突き放すような言葉がこぼれてしまう。 　梓がきゅっと唇を結んで、視線を俯けた。 　本命など居ない、と言ってやれば……梓は安堵するだろう。本命は居ない。漆黒が抱くのは、梓だけだ、と。甘い言葉を伝えてやれば、梓は安心するだろう。 　彼を利用するならば、とことんまで自分に惚れさせた方がいい。 　それは、わかっていた。 　しかし、声が出ない。 　純真な子どもを騙してるのだという呵責(かしゃく)が、自分の中にあるのだろうか？ 　そんな、真っ当な感覚が、まだ己に残っていたのだろうか？ 　漆黒は横目で梓を見つめながら、自問した 　濃く長い睫毛が、まろやかな頬に影を落とすのを、漆黒はただ、無言で目に映していた。 　彼を慰める言葉も、持たずに……。