「梓(あずさ)」 　と、梓を呼ぶ男の声のトーンは変わらない。 　ベッドの中ではこれまで通り、やさしく、大切に梓の体を開いてくれる。 　 　けれど唇が触れあうことは、あの日以降なくなってしまった。 　梓が、漆黒(しっこく)の頼みを拒絶した、あの日から……。 　漆黒のためになるのなら、梓はなんだってしたかった。 　出会ってまだ二週間。 　熱に浮かされているようだと、自分でも思う。 　だけど梓は、これ以上を知らない。 　漆黒以上のやさしさを、他に知らない。 　初めての相手が彼で良かったと、思っている。 　漆黒に出会って、梓は。 　抱かれるときの心地良さを、知った。 　タバコの味のキスを、知った。 　恋を……。 　恋することの胸苦しさを、知った……。 　彼は仕事で梓を抱いただけだということは、わかっていた。 　それでも梓は、嬉しかった。 　やさしさを、注ぎ込んでもらった分。 　彼に、なにかを返したいと思った。 　漆黒のちからになれるのならば、柴野だろうが鬼頭だろうが、梓の見聞きしたことをすべて彼に渡したかった。 　しかし梓にはそれができない。 　できない事情が、あった。 「梓」 　呼ばれて、顔を上げる。 「飯に行くぞ」 「は、はい」 　梓は慌てて立ち上がり、身なりを整えた。 　漆黒が扉の前でタバコをふかしながら、梓を待っている。 　ふぅ、と煙を吐き出す唇を、無意識のうちに見つめていた。 　 　タバコの苦みの残る、あの唇に。 　キスが、したい、と。 　唐突に湧き上がって来た欲求を、梓はきゅっと口を引き結んで抑え込んだ。 　パタパタと梓が男へ歩み寄ると、漆黒は半分ほどの長さになったタバコを、入り口横の棚の上に置いてあった灰皿に押し付けて、火を揉み消した。 　漆黒が先に扉の外へ出てゆく。 　その背に付いていこうと、靴に足を突っ込んだ梓は……不意に、灰皿に残った吸い殻に引き寄せられるようにして手を伸ばした。 　ひしゃげたタバコを、てのひらに乗せる。 　先端が、ほんのりとした熱を宿していた。 　くん、と鼻を鳴らすと、漆黒そのもののような香りがして……。 　梓は衝動のままにそれを握り締め、ポケットへと入れた。 　バカな真似をしている、と思ったが、手放せなかった。 「梓？」 　中々扉を潜って来ない梓を訝って、漆黒が振り返る。 「い、いま行きますっ」 　梓は急いで廊下へ出て、漆黒と連れ立って食堂へと向かった。 　歩を進めていると、向こうから黒い紬(つむぎ)姿の般若(はんにゃ)と怪士(あやかし)が近付いてくるのが見えた。 　漆黒が足を止めたので、梓もつられて立ち止まった。 「ちょうど良かった。いま呼びに行こうと思ってたんだよ」 　うつくしい足運びで歩み寄って来た般若が、甘い声でそう言った。 　面越しの彼の目は、漆黒ではなく梓に据えられている。 「ぼ、僕に、なにか御用ですか？」 　なんのこころ当たりもなくて、梓はパチパチと瞬きをした。 　ふふ、と吐息のように般若が笑う。 「きみに、お客様がお見えだよ」 「お客様……？」 「楼主が呼んでる。ついておいで」 　ひらり、としなやかな手に招かれて、梓は咄嗟に漆黒を仰いでいた。 　行っていいのだろうか……。 　戸惑う梓へと、眉を寄せて怪訝な表情になった漆黒が、 「客って誰だ？」 　と梓の代わりに問いかけてくれた。 　おや、と般若が嫋やかに首を傾げる。 　何気ない仕草にも色香が滴るようで、梓はドキリとした。 　　　　 「きみに、なにか関係があるかい？」 「ここに居る以上、梓は俺の預かりだ。俺にも話を通すのが筋だろう」 　 　漆黒の手が、伸ばされて。 　梓の肘の辺りを掴んできた。 　梓をまもろうとするような仕草にも見えて、梓の胸が切なく疼いた。 　 　このひとは、いつも当たり前のように梓を気にかけてくれている……。 　服越しに、漆黒のてのひらの熱が伝わってくる。 　 　不意に、「必ずおまえを迎えに行く」と言ったバリトンの声が耳の奥に思い出された。 　ベッドの上に……低く、やさしい漆黒の声と……タバコの香りが落ちてきて。 　梓は……嬉しかった。 　漆黒に、そう言ってもらえて嬉しかった。 　しあわせにする、と。 　おまえを必ずしあわせにする、と。 　まるでプロポーズのような言葉を口にした漆黒が……どこか、痛みをこらえるような表情をしていて。 　ああ、嘘なのだな、と気付いた。 　梓の小さな裸の体は、すっぽりと漆黒の腕に包まれていて。 　彼の肌はあたたかかった。 　 　やさしいひとだ。 　漆黒の温もりに満たされて、梓はそう思った。 　 　嘘を、嘘と隠し切れない、やさしいひとなのだ。 　早く淫花廓(ここ)を出たい、という漆黒の想いは梓にも伝わってきた。 　梓がもたらす情報如何によっては、警察の身分に彼を戻すことができるのだということも、わかった。 　 　ゆうずい邸を出て、警察官に戻って……。 　そうしたら漆黒は、どうするのだろうか。 　涼香という女性と、結婚するのだろうか。 　だから、男娼を辞めたいのだろうか……。 　漆黒がしあわせになるのなら、梓はそれを手伝いたかった。 　けれど梓には……。 　 　それを為すだけの、時間が……。 「梓！」 　男の手に体を揺らされて、梓はハッと我に返った。 　漆黒が、眉を寄せた苦い表情でこちらを見ていた。 　眉間に寄せられたしわが、まるであの日、ベッドの中で梓に、「しあわせにする」と言ったときと同じもののようで……梓はパチパチと瞬いた。 　 「大丈夫か？」 　バリトンの声が、気遣わしげに囁いてくる。 「……え？」 　なんのことかわからずに、梓は首を傾げた。 「もしかして聞いてなかったのかい？」 　般若がそう言って、梓の頬にするりと細い指を滑らせた。 「きみの途中経過が知りたいと言って、佐和山さまがお見えだと言ったんだよ。おいで。楼主が待っている」 　梓はポカンと、口を開けた。 「俺も行く」 　梓の肘を掴んだままで、漆黒がそう言った。 　般若が鼻で笑って、 「お呼びじゃないよ」 　とそれを退けた。 「さっき、きみが自分で言っただろう。梓は自分の預かりだ、と。元の持ち主が来たんだから、きみの出る幕じゃないよ」 　 　漆黒の手が緩んだ。 　あ、と思った次の瞬間には、男の手は梓から離れていた。 　それを惜しむ隙も奪うように、般若の手がそこを掴み、そのまま歩き出した。 　カラカラと、般若の履いた丸下駄が、軽やかな音を立てる。 　 　梓はまろぶように足を前へ出しながら、顔だけを振り向けた。 　廊下には、漆黒が佇んでいて……。 　彼の眉間にはまた、深いしわが刻まれていた。 　不意に怪士面の男の巨躯が、ぬっと視界に割り込んで来て、漆黒の姿を隠してしまう。 　夢の世界から、急に現実へと引きずり戻されたようで……。 　梓はただ茫然と、般若に手を引かれて歩いたのだった。