漆黒は底の窺えぬ男の瞳を、床に跪いたままで見つめた。 　手持ちのカードなど、ここにはない。 　使えるのは己の身だけであった。 　何者であれば梓を救えるのか。 　漆黒が男娼ならば、淫花廓の敷地から出ることはできない。 　しかし、警察の身分であったとしても、恐らくは梓を助けに行くことなどできないだろう。 　漆黒の言葉ひとつで、警察組織がすぐに動いてくれるはずもなかった。 　警察は……これまで漆黒が身を置いていた警察という組織は、漆黒を捨て駒にしたのだ。 　捜査をする、という名目で検挙するつもりもない淫花廓へと潜らせ、体面を整えた警察に対する失望が、漆黒の中には渦巻いていて。 　そんな組織を頼ったところでなにになる、と苦い思いが舌の奥に絡みついている。 　 　ではどうするべきか。 　 　楼主は先ほど漆黒へとこう告げた。 　漆黒なら、梓を助けるだろうと思った、と。 　 　その意味するところはなにか。 　楼主にとって、梓を保護することには価値がある、ということではないだろうか。 　楼主は漆黒に、梓を助けるように仕向けたかったのだ。 「あんたにとって、梓を助けることには意味があるはずだ」 　だから漆黒は、男へとそう言い放った。 　この男を動かすことができれば、梓の救出に向かえるかもしれない。 　ただの男娼では淫花廓(ここ)から出ることはできない。 　しかし、ただの男娼でなくなれば……楼主にとって、使える駒になることができれば、漆黒は外界へと梓を迎えに行けるかもしれない。 　　 　漆黒の言葉を、男が唇の端で笑った。 「なんの話だか」 「いいや。あんたは俺に梓を助けるよう仕向けていたと言った。まさかただのボランティアじゃないだろう」 「おいおい。ひでぇ言い草だ。俺にだって情はある」 　くつくつと喉を鳴らして、楼主が煙管(キセル)を咥えた。 　そして、ふぅと白い煙を吐き出すと、眇めた目で漆黒を見下ろしてくる。 「俺はただ、あんなガキが死んじまうのは寝覚めが悪ぃと思っただけだよ」 　鼓膜を震わせた男の声に、漆黒は数瞬、ポカンとした。 　聞き間違いだろうか。 　梓が死ぬ、とはどういう意味だ……。 　唖然とする漆黒へと、楼主が眉を顰め、訝し気な表情を浮かべた。 「なんだその顔は……。手前(テメェ)、まさか知らなかったんじゃねぇだろうな？」 　怪訝に問われ、漆黒は首を横に振った。 「何の話だ……。あんたは何の話をしてるんだ」　　 「かぁ～っ！　手前(テメェ)はこのひと月なにをしてたんだこの愚図(グズ)がっ。知らなかっただと？　道理で梓をあっさり見送ったはずだ」 　楼主が苛立たし気に髪を掻き上げた。 　そして、乱れた毛もそのままに、乱雑な仕草で立ち上がると、漆黒の肩をどんと蹴飛ばした。 　本気のちからではなかったため、漆黒はバランスを崩したりはしなかった。 　しなかったが、床に膝をついた姿勢から動くことができない。 「……梓は、鬼頭(きとう)の愛人の身代わりになるんじゃなかったのか？」 　掠れた声で、漆黒は茫然と問いかけた。 　楼主が蔑むように口角を歪め、小さく鼻を鳴らした。 「その通りだ」 「……なら、なぜ、死ぬなんてことになる」 「……漆黒。手前(テメェ)、ぬるま湯に浸かり過ぎたんじゃねぇか？　よく考えろ。梓が人質交換を全うしたとして、誰が得をする？」 　出来の悪い生徒を見る眼差しで、男が漆黒へと問うた。 　漆黒は、楼主の顔を凝視したままで、その意味を考えた。 　梓が、鬼頭の愛人として柴野へ出向き、無事にその役目を終えるとき。それは、鬼頭組と柴野組が和睦交渉を結び、柴野が長沼組の傘下に入ることを意味する。 　和睦交渉が成立すれば、鬼頭と柴野の小競り合いはなくなる。長沼組は、柴野が扱っていた薬物の売買ルートなどを手中に収めることができ、柴野の上納金が加わるため懐が潤う。柴野は柴野で、上手く立ち回れば鬼頭よりも良いポジションに就くことができ、好待遇は約束されたも同然で、損はしない。 　 　翻(ひるがえ)って鬼頭組はと言えば……柴野との日常的なドンパチがなくなるというだけで、この和睦交渉に旨味はないのだった。 　そうだ。 　鬼頭にとって、梓が愛人を上手く偽装したところで、得るものはほとんどない。 　どちらかというと……。 　例えば、梓が。 　柴野組の不手際で、命を落としたとして。 　それを理由に柴野を潰すことができる方が……組の利益にはなるのだ。 　ちからで柴野の財産を奪いそれを上納すれば、長沼組とて鬼頭を処分したりはしないだろう。 　なにせ、鬼頭には大義名分がある。 　柴野に愛人を殺された、という大義名分が。 　耳の奥で自身の鼓動がうるさいぐらいに響き、漆黒は首をぶるぶると振った。 「そんな……そんなバカな話が……」 「死ぬとわかってる子どもを手前(テメェ)なら見捨てねぇだろう思ってた俺も阿呆だが、そもそもそんな話も聞き出せてなかったおまえも相当の間抜けだ。いいか、梓はな、愛人というよりは鉄砲玉だ」 「……鉄砲玉？」 「梓に命じられてることは、柴野の暗殺だ」 「……は？」 　漆黒は、自分の耳がおかしくなったのかと思い、思わず問い返した。 　そんな漆黒を睥睨し、男が煙管をひと口ふかせる。 「まぁこりゃああまりに無謀だってのは、鬼頭にもわかっちゃいる。ただの子どもがやくざなんて殺せやしねぇよ。命(タマ)取れりゃラッキーってだけだ。鬼頭にとっちゃ梓はそこらのガキだからな。柴野の連中から抗議されても、手前の愛人はともかく、梓なら切り捨てられる」 　ふぅ、と唇から白い煙を吐いて、楼主が言葉を続けた。 「そこで二つ目の命令だ。柴野を殺せなかったときは、自殺しろ、ってな。恐らくは服毒だろう。柴野の領内で梓が死ねば、その責任は柴野のモンだ。鬼頭は正々堂々、柴野を攻撃できるってハラだな」 　顎先を軽く掻いて、楼主は肩を竦め、もう一度漆黒の肩を蹴るとソファへと戻った。 「な、なぜだ！」 　ゆったりとした動作で腰を下ろす男を睨みつけ、漆黒は噛みつくように怒鳴った。 「なぜ梓がそんな話を受ける！！」 　 　俄かには信じがたいことだった。 　しかし、梓の命が大人たちの手によって紙屑のように扱われている、ということが楼主の狂言ではないと……漆黒は梓とのやり取りを思い出しながら、悟った。 　梓に……漆黒の協力者になってくれ、と話をしたとき。 　できません、と少年は答えた。 　嫌です、ではなく、できません、と。 　 　梓はあのとき、すでに覚悟していたのだ。 　柴野組へとやられた自分が、生きて戻ることはない、ということを。 「なぜだ！　なぜ梓が！」 「うるせぇっ」 　追いすがるように楼主の着物の裾を掴んだ漆黒へと、男が鋭い声で一喝した。 　と、そのとき。 　漆黒の背後で、バタン！　と激しい勢いで扉が開いた。 「勝手をするんじゃないよっ！」 　久しぶりに聞く気がする、般若(はんにゃ)の声が響いて。 　漆黒は、ぎこちない動きで顔を振り向けた。 　そこには……。 　痩身で小柄な少年がはぁはぁと肩を喘がせながら。 　憎悪に歪んだ大きな瞳に、漆黒を映していて。 「おまえのせいだっ」 　と、少年が叫んだ。 「おまえのせいで梓が死ぬんだっ」 　 　掠れた声でそう怒鳴って。 　ヒューヒューと笛のような音を喉から漏らした少年は。 　そのまま、首元を両手で押さえて絨毯の上に蹲った。 　その痩せた背に、般若と……彼にいつも付き従っている巨躯の男衆が駆け寄る。 　少年の背を撫でながら、般若が鬼女の面越しに漆黒を見据え、甘い声で告げてきた。 「この子はね、理久(りく)だよ。と言っても、きみがその名を知っているかは疑問だけれどね」 　理久……。 　その名には、聞き覚えがあった。 　いつだっただろうか。梓が呼んでいた名前だ。 　 　梓の親友で……家族も同然の存在だと。 　その彼がいま。 　這いつくばるように体を丸め。苦し気な呼吸を繰り返しながら……漆黒を睨みつけていた。