「でさあ、鬼の話だけど本当にいるの？」 境内で売っている甘酒を飲みながら、志童が俺に聞いてきた。 俺のバイトが終わるまで、こいつはこの辺でブラブラするつもりらしい。 「あのなあ、鬼は犬神よりずっとメジャーな物の怪だぞ？　その辺にいくらでもいる」 「その辺って？」 俺の言葉に、志童はきょろきょろと境内を見回した。 「鬼っていう存在は人に憑くことが多いんだ。そして人に憑くタイプの鬼はそんな凶暴でもなくて、人は知らず知らずのうちに鬼と共存しているってわけだな」 鬼なんてありふれているから普段は見ようとも思わないけれど、俺はふと思い立ち霊視を始めた。 「ほら、今お参りしてる赤いコートのおばさん、赤鬼が憑いてるな。赤鬼は強欲の象徴だ」 「へえ……！　何をお願いしてるんだろ」 志童の視線がおばさんの後を追いかけた。 「それからそれから？」 「それから……向こうにいるカップルの女の方。黒い鬼が憑いてる。黒鬼は疑心に引き寄せられる」 「疑心ってことは、あの２人の間に何かあったのかな？」 「さあ、一緒にいればいろいろあんだろ。俺は興味ないけど」 いい加減に答える俺に、志童が続けて聞く。 「他にはどんな鬼がいるの？」 「他には、不健康の象徴だっていう緑の鬼とか、過去に縛られる黄色い鬼とか」 「どれもあんまりいいことなさそうな鬼だよね？」 「だな。そのうえ人に憑く鬼は、人から人へ感染する。それもあって、みんなまとめて祓っておくのがテッパンだ。今日はそのための節分だな」 理屈的にはそうなっている。 この神社の節分祭に、どの程度の効力があるのか俺は知らないが。 「なるほどねー」 俺の説明に、志童は瞳を輝かせていた。 そこで何気なく霊視している目を上げると、志童の頭の上に桃色の鬼が見える。 「あっ……」 「ん、どうしたの？　天心」 「ああいや……」 桃色の鬼は色欲の象徴である。 若い男にこいつが憑いていることは、珍しくもなんともなかった。 ただ厄介なことに、桃色の鬼は舌なめずりして俺を見ている。 （めっちゃサカってるじゃねーか、分かりやすいっつーかなんつーか……） 自分がターゲットなら、安易にこの鬼を刺激しない方がいい。 （ここのバイトが済んだら、この面倒そうな鬼を祓わなきゃな……） ぶるりと身震いし、俺は桃色の鬼から目を逸らした。 そうして鬼の霊視をやめようとしていた時。 （あいつ結構ヤバいやつなんじゃ！？） 憎悪の象徴である青鬼が視界に飛び込んできて、俺は反射的に椅子から腰を上げた。 他の鬼と違い、青鬼は危険な存在である。 憎悪という感情そのものが、もともと攻撃的なものだからだ。 それを青鬼が膨れあがらせたら、憑かれた人間は過ちを犯しかねない。 青鬼に憑かれている男は「くそっ」とか「殺してやる」とか口走りながら、神社の外へと歩いていった。 あれはどう見ても普通の状態じゃない。 ちょっとした刺激で憎悪が爆発してしまうかもしれなかった。 「志童悪い、ここを頼む！　この中に豆の売り上げ金が入ってるから！」 「ええっ！？　何急に」 「本業の方の野暮用だ！」 俺は手持ちの金庫を志童に託し、その場から駆けだした。 ＜６話へ続く＞