狩衣のまま神社を飛び出し、俺はさっき見た男の姿を探す。 けれども節分祭に集まってきた人の波に揉まれ、前へ進むのもやっとだった。 （あいつどこ行った！？） 探そうとする俺の視界を、走ってきた配送トラックが遮る。 参道に並ぶ屋台の匂いと客引きの声が、俺の集中力を削いでいた。 気持ちが焦ってしまう。 （目に頼るな、霊感を研ぎ澄ませ。今日はただのバイトだけど、俺は幡山天心だ！） 心を静め第六感を解放すると、参道から横道に逸れていく男の背中がすっと目に入ってきた。 （見つけた！） 人ごみを掻き分け男を追跡する。 狩衣姿で走る俺を、向かいから来る人たちが驚いた顔で見つめた。 そして俺は人気のない高架下で、ようやく男に追いつく。 「待て！　そんな危ないモン背負ってると、あんたも怪我をする！」 「なんだァ、お前は！？」 振り向いた男は、ボサボサの頭に無精髭を生やした中年男だった。 破れかけたロングコートのすそが、重い動きでひるがえる。 その姿は異様に殺気立って見えた。 さっさと鬼を始末しなければ、この男は人を襲いかねない。 「話はあとだ！」 俺は男と鬼に正面から向き合うと、九文字を唱えながら狩衣のそでに手を入れた。 俺の動きに反応し、男がコートのポケットからサバイバルナイフを取り出す。 （やっぱヤバいモン持ってんじゃねーか！） 俺は内心舌打ちしながら、そでの中から節分用の豆を取りだした。 「……皆・陣・烈・在・前！　それっ、おにわーそと！！」 振りかぶって思い切り豆を投げる。 霊力を込めた豆が、青鬼に向かってバラバラと飛んでいく。 その白い軌跡で渦が生まれ、飛んでいく豆に加速をつけて青鬼を貫いた。 「グォオォオオ……！」 鬼の雄叫びが大地を震わす。 （よしっ！　効果てきめんだ！） あらかじめ豆に霊力を込めていたことが大きかった。 豆の力で蜂の巣になった青鬼が消し飛び、ホッとしかけた時――。 「うわああああッ！！」 男がナイフを手に突進してくる。 めちゃくちゃに振り回されるナイフが、俺の着ている狩衣のそでを切り裂いた。 「うおっ、なんてことすんだ！　これ借り物なんだぞ！？」 言っても男には通じない。 青鬼は祓ったはずなのに、男の中に蓄積した憎悪はまだ消えていなかった。 （ちょ、これ……どうすんだ！？　人間相手に力はふるえない！） 俺はじりじりと、高架下の暗い壁に追い詰められていた。 高架の上を通る車の走行音が、不気味に耳を侵食する。 「――ヒッ！？」 顔のすぐ横の壁面に、ナイフの先が突き刺さった。 （殺される！） 本気でそう思った瞬間――。 振りかぶった男のナイフが、不自然にそこで止まった。 （……え！？） 息を呑み、俺は男の手元を凝視する。 別の大きな手が、後ろからナイフの根元をつかんでいた。 「――ッ、志童！？」 つらそうに奥歯を噛みしめる志童の顔。 ナイフをつかむ手元から、ひと筋の赤い血がしたたった。 「天心、早くっ、逃げ……」 「……！」 俺が飛び退くと志童はナイフを離し、男が前のめりに倒れ込む。 その背中に志童がひじ打ちを食らわせた。 「ぐわっ！」 男の手からナイフが離れ、俺がそれを拾いあげる。 「天心、無事！？」 「それより志童、お前の手！」 倒れる男をそのままに、俺は志童に駆け寄った――。 ＜７話へ続く＞