ひとつだけ、翼に言えないことがあった。これは俺にとって、乗り越えなければならない儀式だと思ったから。ずっと傍で見守ってくれたあの人との、永遠のさよなら―― 　それは初夢を見た、３日後のこと。夜勤明けで朝ご飯を食べてから、いつものようにベッドに横になったんだ。 （目が覚めたら、翼が勤務している派出所に顔を出してあげよう） 　一緒に食べる晩ご飯は、何がいいかなぁと考えている内に、すとんと眠りについた。 　気がついたら捜査一課の、見慣れた職場風景が目の前に展開されていて、うげぇと思わざるを得ない。さっきまでそこにいたのに、何を好き好んで、職場の夢を見なきゃならないんだよ…… 　げんなりしつつ、手にしているファイルを眺めてみた。事情聴取に使うこれで、誰かを取り調べしなきゃならないことが分かったので、思いきって取調室の扉を開け放ってみる。 　そこにいたのは―― 「やっと来た。遅いぞ水野！」 　聞き覚えのある特徴的なハスキーボイスに、体がびくんと竦んでしまった。 「山上……先輩っ」 　彼の姿を見たのは、初夢を見た３日前のこと。だけどその姿は、平安時代の雅な衣装を身に着けていたし、現代のものじゃなかったから、そんなに衝撃がなかった。 　だけど今、目の前にいる山上先輩の姿は、亡くなったときの格好をしていて、実に気だるげにパイプ椅子に座っている。 　嫌な予感しかしない――山上先輩の声が聞こえる夢を見たあと、リアルでは面倒くさい事件が起こったり、デカ長に大目玉を食らったりと、ろくなことが起こらないから。 　姿を見たとなるとこれは、生命の危機なのでは……まさに、お迎えに来たみたいな!? 「何、面食らった顔してるんだ。早く聴取しろよ」 「俺が……山上先輩を、聴取？」 「お前を残して、先に死んだ僕だから。理由、知りたくないか？」 　切れ長の一重まぶたを細め、愛おしそうに俺を見つめてきた彼に対して、何と答えていいか分からなかった。 　今更理由を知ったところで、山上先輩が生き返るわけがない。ひとつだけ言えるのは、あのとき失った大好きな人の喪失感を、再び味わうだけなんだ。 「……僕の、水野――」 　言いながら立ち上がり、伸ばしてきた左腕。その薬指には、俺が噛んで付けたエンゲージリングの痕が、そのままだった。 　それに気がついた瞬間、慌てて左手を背中に隠す。俺の薬指には、翼が買ってくれたシルバーのリングが嵌めてあったから。きっと山上先輩は、気分を害してしまう―― 「こんなに近くにいるのに、水野に触れられないなんて」 　左腕を伸ばしたまま、そこから動こうとしないで、切なげにポツリと呟く。 「山上先輩？」 「死んで、はじめて気づくことがある。生きてる水野に、僕は触れられないんだ」 　それって俺も、山上先輩に触れられないってことなのかな？ 　恐るおそる綺麗なカーブを描いた頬に、右手をそっと伸ばしてみた。肌に触れたと思った瞬間に、山上先輩の顔を突き抜けてしまう自分の手に驚いて、慌てて引っ込める。 「バカだな、お前は。わざわざ確かめることないのに」 「だって……」 「それに、左手を隠す必要はない。知ってるから、さ。水野を大切に想ってるヤツから貰った、指輪を嵌めてるだろ？」 　笑いながら告げた貴方の顔を、俺は直視出来なくて俯いてしまった。だって笑いながら告げているのに、今にも泣き出しそうな顔に見えたんだ。 　どんな気持ちで、指輪のことを言ったんだよ…… 　背中に隠していた左腕を、力なくぶらんと体の脇に下した。それでも指輪が見えないように、ちゃっかり配慮する。 「……そんな顔して俯くなよ。こうして顔を付き合わせられるのは、これが最後になるんだから」 「えっ？」 「お前の顔を、しっかり見せてくれ。水野の綺麗な瞳で、僕を見てほしい」 　そんな風に強請られたら、顔を上げざるおえないじゃないか―― 　奥歯を噛みしめながら恐々と顔を上げた俺を、嬉しそうな表情を浮かべて眺める。 「おいおい、黙り込むなって。さっきも言ったろ、これが最後だって。お前の声、聞かせてくれ」 （これが最後なら、言ってしまってもいいだろうか。だってこれがチャンスなんだ、俺が思っていた本当の気持ち……） 　一瞬だけ天井を見てから、山上先輩の顔を凝視した。自分が生きてる間忘れないように、じぃっと見つめる。 　はじめて心の底から愛した彼の顔を、絶対忘れないように―― 「山上先輩は大バカ者です！　俺と約束したのに……一緒に生きるって約束したのに、ひとりで逝ってしまうなんて」 「お前をこの手で殺して、僕も死ぬと思っていたから。他の誰かに殺られるのは、どうしても見たくなかったんだ」 「だからって、あんな風に自ら進んで、俺の前に出ることないじゃないですか。残された俺が苦しむこと、分かっていたでしょう？」 　今まで自分の中に燻ぶっていた感情を、思いっきり山上先輩にぶつけてしまった。俺の気持ちを聞いて、心を痛めるだろうなぁと思ったけれど、ぶつけずにはいられない。 「何だか思い出すな。水野にファイルで頭を殴られたこと。すっごくショックだ」 　そんなことを言いつつも、どこか嬉し気な山上先輩の顔に、肩の力が抜けてしまう。俺の本音を聞いて素直に喜ぶ姿に、これ以上怒れない。 「どこかで分かっていたんだよ。水野とは赤い糸が結ばれていないって。無理矢理手繰り寄せた、僕たちの赤い糸が切れてしまったら、お前は違う誰かと恋に落ちるだろうってさ。それを、どうしても見たくなかったんだ」 　ときどき、どこか諦めたような目をして俺を見ていたのって、そういう理由だったのか。 「山上先輩と付き合っていながら、他の誰かと恋に落ちるなんて、あり得ないことなのに。それって、俺の愛し方が足りなかったっていうことですよね……」 「いいや、お前は十分に僕を愛してくれたよ。しっかりと伝わっていた。これは僕のワガママなんだ」 　触れると突き抜けてしまうことが分かっているのに、俺に向かって腕を伸ばし、ぎゅっと抱きしめてきた山上先輩。半透明に映る体を同じように抱きしめ、彼のぬくもりを懸命に探してしまった。 「僕と離れてから、随分と時間が経ってしまったな。だけど水野は強くなった」 「貴方がいなくなって、すっごく苦しみましたよ。死にたくなるくらいに」 「何を言ってるんだ。お前の傍には、支えてくれる人たちがいるじゃないか」 「それは分かっていますけど……山上先輩はもう、俺を支えてくれないんですね？」 　今までは自分の存在を夢の中という空間の中、声で知らせながら、俺に危機が迫ることを教えてくれた。 「僕はもう必要ないだろ。政隆の傍には、しっかりとした奴がついているじゃないか」 　触れられないのに、俺の頭を何度も撫でてくれる。その仕草だけで、胸が締め付けられるように苦しくて―― 「達哉さんっ……」 　思わず下の名前で呼んでしまった俺を見て、ちょっとだけ顔を歪ませたけど、直ぐに柔らかい笑みを浮かべた。 「とりあえず待ってるから。お前が死んだ時、ハゲててデブでどうしようもないオヤジになっていても、迎えに行かなきゃならないからな」 「あ――」 　それって山上家の墓前で、翼が頼んだ言葉じゃないか。 　放り出すように俺の体から手を離し、背中を向ける。潔すぎるその姿に縋りつきたくなったけど、両手に拳を作って、何とかやり過ごした。 　ここで縋りついたら、山上先輩が離れられなくなると思ったから。この人を開放してあげなければと、悟ってしまった自分がいた。俺だけを愛する達哉さんを、閉じ込めてしまってはいけないんだ。 　無鉄砲で何をするか想像できない山上先輩だからこそ、自由にしてあげないと。 「覚えておいてくれ。どこにいても殺したいくらい、お前を愛してるってこと」 「絶対に忘れません。肝に銘じます」 　俺の言葉を聞いて顔だけで振り返り、満面の笑みを浮かべたまま取調室のドアから、軽やかな足取りで出て行った。その姿に見惚れていた次の瞬間、金縛りから解放されたように、ベッドから体を起こす。 「……今の、なに!?」 　驚きついでに、自分の部屋をキョロキョロと、意味なく確認してしまった。よく分からないけれど、自分の周りにある空気というか雰囲気が違う気がした。忌々しいというか、禍々しい感じのものが消えて、澄んだ空気に入れ替わったというか。 「山上先輩が……俺の傍から、いなくなったっていう証拠なのかな」 　俺が突きつけた文句を受け入れるみたいに笑って、これが最後になると分かっていながら、寂しいのひとことも言わず、あっさりと去って行った。 　あまりにもあっさりしすぎて、涙すら出やしない―― 　山上先輩らしいといえばそうなんだけど、お蔭で気づかされたことがあったよ。取調室から出て行く貴方の大きな背中を見たから、それが分かった。 （今度は俺が、大事な人を守る番なんだって） 　こんなドジな自分が、愛する人をきちんと守り切れるか、不安が尽きないけれど、山上先輩が言ってくれた「強くなったな」って言葉を信じて、頑張ってみるから。 「そうと分かれば、とっとと翼のところに行って、影から見守ってやらなきゃね！」 　いつもやっていることなれど、気合いの入り方が、ひと味違うんだ。 　布団を足で蹴飛ばして飛び起き、いそいそ着替え始めた。使命感に燃える俺を、天国にいる山上先輩だって止められないだろう。 　貴方が残してくれたものを胸に、これからも精進します。山上先輩の命令は、絶対だから――