土埃で黒っぽく汚れた靴下のまま、ぺたぺたと階段を昇り、廊下を進んでいく。 三階はほとんど生徒の声もなく静かだった。通い慣れた自分の教室の前で那緒は足を止める。 引き戸は前後とも閉まっていた。顔の高さにあいた窓からそっと中を覗き込む。 思った通り、やはり宗介の席の前に、制服を着た体格の良い男子が立っていた。 那緒はそこで展開されていた光景にぎょっとして目を見開く。 数冊のノートや教科書、おそらく机に入れっぱなしになっていた宗介自身のものだろう。それらを宗介の机の上に広げて見下ろしながら、その男子生徒は自慰をしていた。 顔は見たことがあるが那緒は名前を知らない、同学年の男子だった。 くつろげたスラックスの前を右手で扱きながら、左手は時折机の上に乗せられる。開かれたノートの表面を撫でているように那緒には見えた。 あまりの状況に脳の処理が追いつかないが、宗介の私物が何かあらぬことに使われている、ということだけはわかった。 パニックに陥りながらも、とにかく物理的被害を防がなければ、という焦燥と義務感が、那緒の身体を突き動かした。 ガラリと大きな音を立てて引き戸を開ける。男子生徒はその場で跳ね上がるほどの反射反応を見せた。辛うじて腰に引っかかっていたスラックスが、その拍子に完全にずり落ちる。 股間を丸出しにした情けない格好で、彼は紅潮した丸顔を勢いよく那緒に向けた。 「あ……あっ、あか、ばね……くん」 「……えーと、あの、……何してんの……？」 相手はどもりながらも、宗介の友人たる那緒を間違いなく認識したらしい。 現場を押さえておいて、何をしているなどと訊くまでもないことは明白だ。しかし高圧的に追及したり糾弾したり、そういうことができないのが那緒だった。 そしてそんな那緒の性格を把握してのことか、相手のほうは弾かれたようにその場から逃げ出そうとして――転んだ。 スラックスにより足をもつれさせ、隣の席の机と椅子を巻き込みながら、盛大に転んだ。 大隈(おおくま)、というその男子生徒は、ほとんど土下座に近い姿勢で床にヘたり込んでいた。那緒はその手前に靴下のまま屈み、彼の弁解をひととおり聞いてから、 「つまり、あんた……ストーカーってやつ？」 そう結論を出した。 「ち、違う……！ 鬼塚くんのことが好きなんだ、見ていられればそれだけでいいんだ……それ以上何も望んでないっ」 「いや、だから陰からこっそりずーっと見てたんだろ？ それストーカーじゃん」 「違うっ」 もげて飛んでいくのではと思わせるほどの勢いで、大隈は首を横に振り続ける。那緒は溜め息をついた。 「見てただけならまだしも、荷物漁ったり、……今みたいなのは、アウトだろ。犯罪だよ」 「い、今のはっ、本当に出来心で……！」 「ほんとに？ 今までにも何回もやってたんじゃねえの？」 「やってない！ 本当に！」 「じゃあ荷物は？ 鞄とか、ロッカーとか」 「う……っ」 大隈が言葉に詰まった。 完全アウト、と那緒は肩を竦める。 「ていうかさ……なんで宗ちゃんが好きなの？」 俺が言うことでもないけど、と思いつつ尋ねてみる。あの一見凶悪な宗介に恋をする男が自分以外にいた、ということに驚いていた。 大隈は縦にも横にも大きい身体をもじもじさせながら頬を染める。 「お、鬼塚くんは……僕が街で不良に絡まれてたときに、助けてくれたんだ……」 うわあ、ベタかよ。那緒の脳内の友春がそう吐き捨てた。 半年ほど前、大隈が商業施設のトイレで他校の不良グループにカツアゲされていたところに、偶然現れたのが宗介。 どうやら宗介はそのグループと以前揉めたことがあったらしく、彼らの標的が大隈から宗介に変わった。しかし宗介は多勢に無勢をものともせず応戦。 リーダー格を失神させると相手方は逃げ出し、宗介は隅で巨体を縮こまらせた大隈には目もくれず、さっさと小便器で用を足し颯爽と去っていった。 大隈が熱っぽく語った以上の話を、那緒は曖昧に顔を歪めて聞いていた。 那緒とて何度も宗介にいじめっ子から助けられ、それだけが理由ではないにせよ、その過程で恋をした身だ。気持ちはわからなくはない――が、宗介の魅力を大隈と語り合いたいわけでは断じてない。 「鬼塚くんは、僕のことなんか認識してないだろうし……でも、それでいいんだ。付き合いたいとか思ってるわけじゃないから」 猫背をさらに丸くした大隈は、大きななりにも関わらず弱々しい草食動物のようだった。 再度の溜め息と共に頭を掻いた那緒だったが、しかし。 「俺がアルファだったら、もしかしてチャンスがあるかも……って、思ったけど……俺はベータだから……」 続いた言葉に顔色を変えた。 宗介はベータということで通している。 大隈の弁は、それでは意味が通らない。 那緒の目の奥がすうっと冷える。 「……ちょっと待って。なんで宗ちゃんが……オメガだって知ってんの？」