友春くん、といやに浮き浮きした声が追いかけてきた。 じりじりと力を持ち始めた、初夏の空の下。 下校時刻になったばかり、下駄箱の向こうに見覚えのある茶色い頭が見えたので、見つからないよう急いで靴を履き替えたのだが。 無駄に終わったらしい。 勝手に隣に並んで顔を覗き込んでくる光希を無視して、友春は歩を早める。 図書室での一件以来、光希が友春の教室までやってくることはなくなった。しかし校内で顔を合わせれば、相変わらず何だかんだとうるさく寄ってくる。 下校がかぶるのは初めてのことだった。光希はいつにもまして嬉しそうで、それが友春にとってはいつにもまして鬱陶しい。 「友春くん、いつもこんなに帰るの早いの？ 委員会とかやってないの？ 明日から一緒に帰ろうよ」 「………………」 「え、いいの？ やったー！ 俺教室まで迎えに行こうか？ それとも下駄箱で待ち合わせ？ どっちも捨て難いなー」 「勝手に話進めんな」 マスクの下で閉ざしていた口を思わず開くと、満足げににんまり笑う顔。 何でもいいから会話をしたい光希の思惑通りに、まんまと返事をさせられてしまったようだ。本当に腹が立つ。友春は顔を反対側に背けた。 家は同じ方向。友春の家のほうが少し近い。ということは、このままでは友春の家に着くまで、光希はずっとついてくるだろう。 家を知られるのは御免だ。今後どんな面倒な事態を引き起こすか知れない。 どうやって撒こうか、と考えながら友春が黙っている横を、光希は途切れることなくぺらぺらと喋りながら歩き続ける。 「宗介と水族館行くんでしょ？」 やがて光希がそんなことを言い出した。宗介から聞いたとは思えないから、円佳だろうか。夏休みが始まって二週目の水曜日に日程が決まったばかりだった。 「ズルい。俺も友春くんとデートしたい」 「デートじゃねえし。宗介と、でもねえし」 どうでもいいことではあるが、その表現はあまりにも現実との乖離があって不愉快なので、友春はそう指摘した。 主賓は円佳だし、那緒もいる。そもそも円佳のためでもなければ、宗介が遠出を言い出すことなんてないだろう。 すると光希は少しのあいだだけ黙り込んでから、 「宗介と二人がよかった？」 ぽつりとそう投げかけてきた。拗ねた子供のようにも聞こえた声音に、友春は横目でちらりと光希を見遣る。 苛立たしい笑みを消し、こちらの反応をつぶさに伺うような目をして、光希は友春をじっと見つめていた。 居心地の悪くなるその視線を遮るように、友春は片手で雑に前髪をかきあげる。 「……あのさ。お前もしかして、何か勘違いしてない？」 以前、男と会っていたことを「宗介にバラす」と言われたのを思い出した。あのときは意味がわからなかったが、今の言葉や表情から推察するに。 案の定、光希はぱちぱちと大きくいくつか瞬きをしてから言った。 「友春くん、宗介のこと好きなんじゃないの？」 それを聞いた途端、なんとなく力が抜けたようになって、友春は肩を落としながら大きな溜め息を吐き出す。 「何をどう見てそう思ったんだよ……」 「えー、何でだろ、なんかずーっとそう思ってた。違うの？」 「違うし」 那緒と違って、宗介に恋愛感情を抱いたことも、性愛の対象として見たこともない。きっぱり否定すると光希は「なーんだ」と同じく気の抜けたような声を漏らした。 「じゃあ他に好きな人いるの？」 「別に、俺は誰も好きじゃない」 「俺は？」 「論外。……つーかさ、あいつ最近、なんかおかしくない？」 宗介のことだ。友春は胸に引っかかっていたことを口にしてみる。 このところの宗介は、いつもどこか上の空というか、煮えきらないものを抱え込んでいるような雰囲気がある。 数日前に那緒とも話してみたところ、那緒も同じように感じていた。そしてどうやら、その原因が自分のやらかした例の件だと思いこんでいるらしい。友春にはしっくりこない仮説だったが、可能性として否定はしきれない。 とにかく、表向きは普段と変わらないが、幼馴染である自分たちにしかわからない程度の違和感が、宗介の態度に生じていた。 光希に聞くのは些か癪だったが、原因が家のことであれば、何か知っているはずだ。しかし友春の期待を裏切り、光希はきょとんとした顔で首を傾げるだけだった。 「そう？ どのへんが？」 「いや……なんとなく、だけど。お前何か知らないの」 「知らなーい。あいつがおかしいのは元からじゃん。ね、それよりさあ」 肩透かしをくらった気分で再び溜め息を吐く友春に、光希がぐっと身を寄せてきた。造形の整った顔に正面から見据えられる。 油断していた友春は、その眼差しをまともに受け止めることとなった。 「友春くんってオメガ？」 「……ちげーよ、ベータだよ。お前アルファだろ、だから俺口説くのなんか時間の無駄だっつってんの」 「ふーん……じゃあこれ、オメガのフェロモンのせいとかじゃないんだ」 「は？」 「最近、友春くんのことばっか考えちゃうんだ、俺」