正月休み明け、久々の学校。 まだ冬休み中なので、学内を歩く生徒の数もまばらだ。 29日から行く筈だった北海道旅行はキャンセルしてもらった。もう俺には紫音の恋人を名乗る資格はないのだから、行ける筈なかった。 紫音は不満そうだった。優しいから、俺にあからさまに怒ったりはしなかったけど、理解できないという様な、呆れた顔をしていた。 それでも、『実家の自分の部屋』にトラウマを抱えている俺を心配して、連日遊びに来てくれた。 これまでなら、その優しさは凄く嬉しくて心が暖かくなったのに、今は辛かった。これ以上好きにさせないで欲しかったし、紫音が人として出来すぎてて自分が惨めになった。 だから、年明けすぐ両親が旅行に出たのをいい事に紫音に抱いて貰った。 そうしてようやく安心して紫音に甘えられた。紫音はいつも夢中になって俺を抱いてくれるから。凄く気持ち良さそうにしてくれるから。だから、その瞬間だけは、こんな俺にも価値があると思えて穏やかな気持ちになる。優しく頭を撫でられても、惨めではないのだ。 実家から学校に行くのは初めてだったので、早く出すぎたらしい。まだ部員達も誰も来ていなかった。 ガランとした体育館で暫くぼーっとしていたけど、手持ち無沙汰にボールを触ってみると、無性にバスケがしたくなった。 大学を卒業してからというもの、いつもバスケは傍にあったけれど、観客としてだったり、指導者としてだったりで、自分がバスケを楽しむということはなかった。 たまにはいいよな、誰もいないし。 数メートル先のバスケットゴールまでボールをついて走った。本気で走ることなんて本当に久々で、それだけで自分の身体の衰えを感じる。 感覚を思い出す様に、1本目は軽めに。 2本目は目の前にディフェンスがいる事をイメージして、レッグスルーやクロスオーバーしながら再びゴールに向かった。 ボールがネットを潜り、体育館の床にバウンドしたとき、どこからか手を叩く音が聞こえた。 振り替えってみると、入り口に人影が。 「黒野」 「しいちゃんオハヨ」 「…おはよう」 一人だと思って結構真剣に本気でやってたので、それを見られていたのはなんとなく恥ずかしい。もう選手でもなんでもないっていうのに。 「俺いつも一番乗りなのに、ボールの音したから驚いた。でもいいもの見れたなー」 「早く着きすぎたんだ」 「あ、もしかして早く俺に会いたかったとか？」 「ばか言ってるなよ」 「えー。でも、俺は早くしいちゃんに会いたかったな」 そんな風に純真な目で見つめられると、どうしたらいいのか分からなくなる。黒野の目に、自分がどう写っているのか、不安になる。 「…変なこと言ってないで、せっかく早く来たんだから、練習するぞ」 「はは…だね。身体が鈍って仕方ないや」 黒野にボールを投げて寄越すと、少し何か言いたげにこっちを見ていた気もしたが、それでもすぐシュート練習を始めた。 黒野の視線が俺から逸らされた事にほっとする。 いつもの様にフォームを指導したりしている内に他の部員達も揃って、部の練習が始まった。 昼に部活が終わると、また黒野に居残りをせがまれて、小一時間付き合った。 黒野との間には少し色々あったし、黒野がどう考えているのか分からないが、バスケを介した接触には何の戸惑いもなかった。寧ろ居心地がいい。 バスケは、俺にとって唯一人並みに自信のあるものなのだろう。黒野も、他の部員も真剣に俺からスキルを教わろうとしてくれるし、その目は皆キラキラして、夢中になってくれる。 少なくともここでは、俺は何の価値もない人間ではない。身体なんて差し出さなくても、必要だと思って貰える唯一の場所。 「しいちゃん大丈夫？」 自主練を終えて片付けをしている際に、唐突に黒野がそう言った。 「何がだよ…？」 「いや、元気ないじゃん」 「気のせいだ」 「嘘。青木さんの事でしょ？」 「な、何言ってんだよ。なんで紫音が…」 否定しながらも俺は結構慌てていた。どうして言い当てられるのだろうかと驚いていた。 俺がいつもと違うとすれば、それは紫音との関係が大きく変わってしまったせいだ。変えたのは自分自身だけど。 「図星？」 「違うって言ってるだろ」 「でもしいちゃん凄く悲しそうで、寂しそうだ」 「だからって何で紫音が出てくるんだよ」 「ふーん。悲しくて寂しいっていうのは認めるんだ？」 「お前な。別に何でもないよ俺は」 「嘘ばっか。俺が慰めてあげるから」 「はいはい」 「待ってしいちゃん」 ちょうど片付けも終わったし、もうこれ以上からかわれるのも見透かされるのも嫌で、さっさと話を切り上げようとしたら、腕を取られた。相変わらず力が強い。 「俺、冗談で言ってるんじゃないよ」 「そうか、ありがとう。でも本当に何でもないから」 「俺が生徒だから？」 「…何がだよ？」 「俺が生徒で、しいちゃんが先生だから、俺の言う事にいつも真面目に取り合ってくれないの？」 黒野の声のトーンが普段とは違って堅くて、俺は少し緊張して黒野の顔をちゃんと見た。 いつもと違う真剣な顔。訴えかける様な蒼の瞳。 まただ。また、俺の身体は金縛りにあったみたいに動かなくなった。 見つめあったまま、黒野に肩を掴まれて、その顔がゆっくり近づいてきても、それでもやっぱり黒野から視線を逸らせない。 そっと押し当てられる唇は温かくて、優しい。やっぱり似ている。紫音に、似ている。