店の開店時間になると、響はカウンターに頬杖をついて、重い溜息を洩らした。 あんなメッセージを送るんじゃなかった。 秀介を困らせることにしかならないのに、「会いたい」なんて思うのはおこがましい。 何と言っても、相手はノーマルじゃないか。 「はいよ」 どこか暗い表情を見せる響の目の前に、スコッチのダブルがコトリと置かれた。 「あれ、武宮さん……？」 いつもはシングルなのだが、今日はどうしてしまったのだろう。 響が顔を上げて武宮を見つめると、彼は「今日は飲んどいたほうがいい」と返してきた。 LINEとにらめっこばかりしている響を、彼なりに案じてくれているらしい。 響はその好意を無駄にするまいと、「ありがとう」と言って、スコッチを舐めた。 「すまん、遅れた！」 午後７時。 秀介がまだ客のいないバーのドアを押し開いて、大声でそう言った。 「──っ！？」 響は弾かれたように振り向き、秀介がスーツの襟元を緩めながら、こちらに近づいてくるのをひたすら見守る。 どういうことだろう。 秀介は、もしかして響に返事を送ってくれていたのだろうか。 響はスマホをチェックするが、やはりトーク画面は響からの「今日店に遊びに来ない？」というメッセージが一番最後になっている。 「ああ、LINEな……すまない、返事をし忘れた」 「え……？」 「ここへ来る途中で、そのことに気付いたんだが、もう店が見えてる距離だったから」 「そう……なんだ？」 響は驚きのあまり目を見開いたままだった。 それはそうだ、秀介がここへ来るなんてこれっぽっちも考えていなかったのだ、心の準備ができていない。 「響君、彼を連れて家に帰ったら？」 しばらく秀介の姿をぼんやり見つめていると、武宮がそう言ってきた。 「え、武宮さん……？」 「君くらいの年齢ならね、もっと遊ぶべきだよ。それから色々学んでも、遅くはないさ」 「でも……」 尚も言い淀む響に、武宮は大きく頷いて見せた。 きっと響がもう仕事どころじゃなくなっていることを、見抜いているのだろう。 「悪かったな、霧島。やっぱりLINEで返信しとくべだったか？」 秀介が申し訳ないといった表情で、響の隣にビジネスバッグを置いた。 「いや、大丈夫……声かけたの俺の方だし」 「そうか、よかった」 「あ、あの……この前みたいに、俺の家で飲まない？」 秀介は武宮の視線が気になって、初老の男を見つめるが、彼はうんうんと頷いている。 多分、響は今日ここにいなくてもいいということなのだろう。 「ああ、じゃあお前の家に行こうか」 「うん」