気まずい沈黙が二人の間に流れ始めると、響のスマホがけたたましく鳴った。 画面を見れば、武宮からの電話で、１回だけ鳴って切られている。 多分、食事が出来上がったのだろう。 「ちょっと外すね」 響は驚愕の表情を浮かべる秀介に声をかけると、玄関の方へと歩いて行く。 そして玄関から直線上にある壁の中に埋め込まれた、１階とのリフトの前へと移動した。 実はこの家、昔は店舗だった場所だった。 １階と２階がゲイバーになっていて、１階で作った食事を２階に運ぶため使われているリフトがそのまま残っているのだ。 響は今、起きた時間に武宮に食事を作ってもらい、このリフトで運んでもらっている。 さて、この窮地をどう脱したものだろうと、響はリフトを開けながら考える。 勢い任せに告白してしまったはいいが、本気にして欲しいのか、冗談で済ませたいと思っているのか。 「そんなの……決まってるのにね」 相手のことを考えれば、「ジョークだよ」と言ってやるのが一番だ。 その台詞を紡ぐ響は苦しいが、やり過ごしていれば、いずれ忘れられるはずだ 第一、 秀介のことは、大学卒業を機に一度は忘れようとしてきた。 それなのに、再会したからと言って、忘れられないはずがない。 響は大きなトレイを応接セットまで運ぶと、それをそのまま真ん中に置いた。 武宮は何もかもを二人分作っていて、取り分ける必要はなさそうだ。 「ごめん、牧原。今のは……ちょっとした冗談」 「は……？」 「ほら、ここゲイバーだし……頻繁に来てたら突然コクられることもあるし……だからさ、そういう時のための予行練習というか……」 あれ、どうしたんだろう。 嘘を吐き通すって決めたのに、なぜだか視界が曇って涙が滴る。 目に力を入れれば入れるほど、涙腺が刺激されるような気分になる。 「霧島、そういう嘘は吐かなくていい」 「え、嘘じゃなくて……、告白は、ジョークで……」 すると、見かねた秀介がポケットからハンカチを取り出し、響の方へと差し出してくれた。 「使ってくれ。今日はまだ使っていないから、汚れてないぞ」 「い、いいよ……汚したら、申し訳ないし」 響はベッドサイドに置いたティッシュを何枚か抜き取り、目元を拭った。 そして秀介の向かい側に落ち着く。 「さ、食べようか。牧原はこの前、武宮さんの料理を食べないで帰ったもんね？美味しいよ、料理」 「それはそれとして、さっきの告白の件なんだが……」 「だから、ジョークだってば！」 響が極上の笑みを浮かべてそう言った瞬間、まるで「その言葉は嘘です」と言っているかのような大量の涙が目から溢れ出した。