この時の響の頭の中にあったのは、「どんな形でもいいから、秀介のそばにいたい」という一途な想いだった。 それは忘れかけていた感覚でもある。 そう、形なんてどうだっていいのだ。 期限付きでもいいのだ。 ただ秀介のそばにいたい。 そのために必要な肩書が、「友人」であろうが「恋人」であろうがどうでもいい。 秀介はしばし響の言葉を脳内で反芻するが、やがて「参りました」とばかりにふっと微笑んだ。 「ポイ捨てなんて悲しいことを言うなって。だが、そうだな……付き合ってみるのも、いいかもしれないな」 「ほ、本気で言ってるの、それ？」 「どうしたって嫌いになれないんだ、だったら、好きになりたい」 それは、当たり前過ぎるほどに、当たり前のこと。 でも、「好きなりたい」なんて言われたら、嬉し過ぎて、幸せ過ぎて、不安になってしまいそうだ。 「じゃあ、俺達、付き合うの……？」 「ああ、そうしよう」 「じゃあ、名前で呼び合ってもいい……？」 すると、秀介は響の額をツンと指で押した。 「語尾が弱まってるぞ。付き合うって決めたんだ、お前ももうちょっと強気になれよ」 響はしばし秀介の指の感触を額で感じていたが、やがてハッとして一歩後ずさった。 触れられた場所が、熱を帯びて顔に赤味をもたらすのがよく分かる。 「響、どうした？」 「──っ！？」 名前呼びの威力は、すさまじかった。 ただ苗字ではなく、名前を呼んでいるだけなのに、それだけで自分は秀介にとって特別な存在だと思えるようになる。 「し、秀介……あ、案外恥ずかしいね、これ？」 「そうか？というか、お前、初恋だって言ってたな？人と人とが恋愛感情を持って付き合うっていうことを、知らないっていう意味だよな？」 「そうだけど……それがどうかした……？」 確かに響には秀介のように、女性を連れて歩いた経験はおろか、恋愛経験そのものがない。 初めて惚れた相手が秀介だったのだ、あるはずもなかった。 「名前を呼ぶとさ、お互いの距離が縮まったような気がしないか？」 「まあ……確かに……」 「そこがいいんだ」 そういうものだろうかと、響は秀介の端整な顔をじっと見るが、答えはどこにも書かれていなかった。 「え……？」 気付けば背に腕が回され、秀介が一歩響の方へ踏み出してくる。 逃れようとすればすぐさま背に回った腕に力が込められ、響はたちまちのうちに秀介の腕の中に閉じ込められた。 「よろしくな、響」 「こ、こちらこそ……」 かくして、恋愛経験者の秀介と、恋愛初心者の響のお付き合いが、スタートしたのだった。